신계의 첫 피 - 제1화: 새로운 시작

술잔이 깨지는 순간, 하늘이 갈라졌다.

선계의 주점 '영원한 불꽃'의 천장이 거미줄처럼 금이 가면서 붉은 빛이 쏟아져 내렸다. 천 년을 살아온 신들도 이런 광경은 처음이었다. 테이블 위의 포도주와 벌꿀주, 신목의 수액이 중력을 거스르며 떠올랐다. 아래로 내려가는 게 아니라 위로.

"세상이 뒤집혔다."

라이온이 중얼거렸다. 1,247살의 신전 수호자는 청년의 얼굴로 술잔을 집어 들었다. 떨어지는 것을 막으려는 게 아니라 마지막 한 모금을 마시려는 것이었다. 그의 움직임에는 서두름이 없었다. 수천 년을 살면서 배운 건 이거였다—모든 위기는 결국 술과 함께 온다는 것.

"라이온, 진지해져."

옆자리의 아르테미스가 일어섰다. 1,892살의 사냥의 여신은 은색 머리를 휘날리며 창을 소환했다. 그 창은 공기 중에서 빛이 되어 나타났다. 선계의 무기들은 물질이 아니었다. 의지로 만들어진 것들이었다.

"또 어딘가에서 전쟁이 시작된 건가?"

라이온이 물었다.

"아니다. 이건... 다르다."

아르테미스의 목소리가 떨렸다. 천 년을 알아온 신이 떨린다는 건 흔한 일이 아니었다.

주점의 문이 열렸다. 빛이 쏟아져 들어왔다. 그 속에서 걸어 나온 건 헤르메스였다. 1,634살의 신사는 검정 양복을 입고 있었는데, 옷에 핏자국이 묻어 있었다. 신의 피는 금색이었다. 그의 얼굴은 창백했다. 평소의 능청스러운 미소가 사라져 있었다.

"선계의 봉인이 깨졌다."

헤르메스가 말했다.

"어느 봉인?"

라이온이 물었다. 선계에는 수백 개의 봉인이 있었다. 신들이 가두어 둔 것들. 절대 나와서는 안 될 것들.

"모든 봉인이다."

헤르메스의 손이 떨렸다. 그의 목소리는 더 떨렸다.

"동시에."

침묵이 주점을 가득 채웠다. 떠 있던 술잔들이 서서히 내려앉기 시작했다. 중력이 돌아오고 있었다. 하지만 더 무서운 건 그게 아니었다. 그 떨어지는 잔들 사이로 검은 그림자가 스며들고 있었다. 선계의 공기 자체가 검어지고 있었다.

"얼마나 많은 것들이?"

아르테미스가 물었다.

"셀 수 없다."

헤르메스가 대답했다.

"어떻게 된 일이야? 봉인은 절대 깨질 수 없다. 우리가 만들었잖아. 신들이 만든 것을..."

라이온이 말을 멈췄다. 그가 본 건 헤르메스의 등 뒤였다. 등 뒤에서 움직이는 그림자. 그건 그림자가 아니었다. 그건 눈이었다. 수백 개의 눈이 헤르메스의 몸을 통해 바깥으로 나오려고 하고 있었다.

"헤르메스, 넌..."

라이온이 비명을 질렀다.

"나도 모르게 물려왔다. 봉인 지역에서 나올 때."

헤르메스가 말했다. 그의 입에서 검은 액체가 흘러내렸다.

"그리고 지금, 그것이 완성되려고..."

헤르메스의 몸이 부서지기 시작했다. 청년의 형태가 무너지면서 그 안에서 무언가 더 크고, 더 오래되고, 더 끔찍한 것이 나타나려 했다.

라이온은 순간적으로 결정했다. 그의 손이 움직였다. 신전 수호자의 권능이 발동했다.

그리고 주점 전체가 불타올랐다.