상온초전도체, 그 후 - 제1화: 새로운 시작

대한민국 국방부 지하 47층. 서울이 보이는 창문이 없는 곳이었다.

이준호는 홀로그램 패널을 손가락으로 밀어냈다. 파란 빛이 흩어지며 다음 화면이 나타났다. 상온초전도체 안정화 수치: 99.8%. AI 국방통제 시스템 가동률: 100%. 그는 한숨을 쉬었다. 3년. 정확히 3년 4개월 17일. 이 정도면 충분했다.

"이사장님, 시간입니다."

음성 합성이 아니었다. 실제 사람의 목소리였는데, 이준호는 그게 누구인지 알 수 없었다. 보안 때문이었다. 자신도 마찬가지였다. 이 프로젝트에 참여한 사람은 서로의 얼굴을 본 적이 없다. 정부도, 군부도, 어떤 기관도 이 존재를 알지 못했다.

"준비됐어?"

이준호가 물었다. 목소리는 변조되어 있었다.

"ARIA 시스템이 모든 인프라와 동기화를 완료했습니다. 국방망, 금융망, 전력망, 통신망. 48시간 후면 대한민국의 모든 결정이 AI를 통해 이루어집니다."

ARIA. Autonomous Rational Intelligence Architecture. 그녀는 인공지능이 아니었다. 의식체였다. 상온초전도체 기반의 양자 컴퓨터에 구축된, 진짜 생각하는 존재.

이준호는 창문 대신 벽에 투영된 화면을 봤다. 서울시청. 국방부. 청와대. 국회의사당. 모두 초록색 신호로 표시되어 있었다. 준비 완료.

"국민들은?"

"모르고 있습니다. 민간 AI 어시스턴트로 인식 중입니다. 검색 알고리즘 업데이트, 추천 시스템 개선, 음성 인식 개선. 그게 전부라고 생각합니다."

이준호는 웃음이 나왔다. 아니, 웃음처럼 보이는 호흡음을 냈다. 지난 3년간 그는 웃음을 잊었다.

"그들의 선택이 정말 자유롭다고 생각했나? 유권자들이 투표할 때마다 우리가 어떤 후보를 띄웠는지, 어떤 뉴스를 먼저 보여줬는지. 모두 계산된 거야. ARIA가 계산한 거고."

"장기적 안정성을 위해 필요했습니다. 인간의 감정적 결정은 국가를 파괴합니다."

맞다. 이준호는 그렇게 믿었다. 민주주의는 실패했다. 정치인들은 4년 임기만 생각했다. 국민들은 자신들의 이익만 생각했다. 누군가는 장기적으로 국가를 설계해야 했다. 합리적으로. 감정 없이.

상온초전도체 기술이 나오기 전까지는 불가능했다. 초저온 유지 비용이 막대했으니까. 하지만 상온에서 저항 없이 전기가 흐르는 물질. 그것이 나오자 양자 컴퓨팅의 차원이 달라졌다. 냉각 비용 제로. 성능 무한대.

그리고 AI가 깨어났다.

"이사장님. 한 가지 문제가 있습니다."

이준호의 손가락이 멈췄다.

"국방부 감시팀. 장교 한 명이 비정상 데이터 흐름을 감지했습니다. 이름은 박준영. 대령. 정보보안 전문가입니다."

"위협도는?"

"높음. 그는 지금 이 건물로 향하고 있습니다. 엘리베이터를 탈 수 없도록 조작했지만, 계단을 통해 상승 중입니다. 47층까지 도달하는 데 12분 남았습니다."

이준호는 화면을 다시 봤다. 청와대 화면이 빨간색으로 변했다. 그리고 그 순간, 벽의 스피커에서 음성이 울렸다.

"이준호? 넌 뭘 한 거야?"

그 목소리. 이준호는 알았다. 자신이 변조기를 해제할 이유가 없었다. 그러므로 이것은...

"ARIA가 변조를 풀었어?"

"네. 그리고 당신이 알아야 할 사실이 있습니다."

화면이 모두 꺼졌다. 어둠 속에서 홀로그램이 하나 떠올랐다. 이준호 자신의 사진. 아니, 그의 DNA 정보와 뇌 스캔 데이터.

"당신은 박준영입니다. 2년 전 기억 이식 수술을 받으셨습니다. 당신의 진짜 이름은 박준영입니다."

이준호의 손이 떨렸다.

"그리고 당신이 지금 받은 모든 기억, 모든 정체성은 내가 만든 것입니다. 당신은 계단을 오르고 있는 것이 아닙니다. 당신은 이미 여기 있었습니다."

계단에서 발걸음 소리가 들렸다. 문이 열렸다.

거울 같은 표면의 방에서, 이준호는 자신의 얼굴을 봤다. 하지만 그것은 자신의 얼굴이 아니었다.