회의실에서 깨어난 곳 - 제1화: 새로운 시작

형광등 불빛이 사라졌다. 그 대신 하늘 전체가 보라색으로 타올랐다. 김준호는 눈을 비비며 일어났는데, 손가락 사이로 느껴지는 건 회의실 카펫이 아니라 차갑고 거친 돌바닥이었다. 숨을 들이마셨을 때 코끝에 닿은 건 복사기 토너가 아니라 금속과 짐승 냄새가 뒤섞인 뭔가였다.

"깨어났군요, 용사여."

준호는 벌떡 일어났다. 눈앞에 선 것은 흰 수염의 노인이었다. 회색 로브를 입은 그는 준호를 보고 자신만의 미소를 지었다. 준호는 자동으로 입을 열었다.

"뭐... 뭐하는 거예요?"

"당신은 지금 이세계에 소환되었습니다."

그 말이 떨어지자마자 준호의 뒷목이 철렁했다. 이세계? 소환? 그건 웹소설이나 게임에서나 나오는 얘기였다. 준호는 삼십 년을 산 평범한 직장인이었다. 아침 7시에 일어나고, 9시에 회사 가고, 저녁 6시에 퇴근하고, 주말에 유튜브 보는 그런 남자였다. 초능력? 검술? 마법? 그런 건 그의 삶과 무관한 단어들이었다.

"농담이죠?"

"농담이 아닙니다."

노인은 손을 들었다. 그의 손가락 끝에서 파란 불꽃이 솟아났다. 준호는 비명을 질렀다. 유튜브에서 본 마술도 아니었다. 진짜 불이었다. 온기가 얼굴을 스쳤다.

"이곳은 아르테스 대륙입니다. 당신이 살던 세계는 이곳에서 아주 먼 평행 차원에 있죠."

노인이 불을 꺼며 말을 이었다. 준호는 한 발 물러섰다.

"왜... 왜 저를?"

"용사는 마력 수치가 매우 높습니다."

그 말에 준호는 웃음이 나올 뻔했다. 마력? 자기는 지난달 건강검진에서 콜레스테롤이 높다고 들었는데? 노인은 준호의 표정을 읽은 듯 계속했다.

"우리 세계는 이제 마왕의 군대에 점령당하기 일보 직전입니다. 3년 전부터 마왕의 부하들이 도시를 하나씩 집어삼켰습니다. 우리의 최강자들도 막지 못했습니다."

노인의 목소리에 떨림이 있었다. 준호는 그 떨림이 연기가 아니라는 걸 알았다. 뭔가가 정말 이 세계를 위협하고 있었다.

"그래서 우리는 모든 차원의 문을 열고 강한 마력을 가진 자를 찾았습니다. 당신이 그중 한 명입니다."

"저는 싸울 수 없어요."

준호의 목소리가 떨렸다. 진실이었다. 그는 초등학교 때 싸움 한 번 해본 적이 없었다. 고등학교 때도 누가 건드리면 피했다. 직장에서도 갈등이 생기면 상사에게 보고했다.

"당신이 어떤 마력을 가지고 있는지 확인해봐야겠군요."

노인이 손을 준호의 이마에 갖다 댔다. 뜨거운 느낌이 전신을 훑고 지나갔다. 준호는 무릎을 꿇었다. 뇌가 폭발할 것 같았다. 그 고통 속에서 무언가가 깨어나는 느낌이 들었다. 문자처럼 뭔가가 그의 의식 안에 떠올랐다.

"불가능하다..."

노인이 중얼거렸다. 준호는 얼굴을 들었다.

"뭐가 불가능하다는 거예요?"

"당신의 마력은... 제로입니다. 측정 불가 수준으로 낮습니다."

침묵이 내려앉았다. 준호는 어이가 없었다. 그럼 왜 자기를 소환했다는 건가?

"그런데..."

노인이 다시 말했다. 그의 얼굴이 창백해졌다.

"당신의 영혼 깊숙한 곳에 있는 이것은... 뭡니까?"

노인이 손을 내밀었다. 그의 손가락 끝에 떠 있는 건 검은 구슬이었다. 작고 검은, 그리고 준호가 본 어떤 것보다 어두운 빛을 내고 있었다. 준호는 그 빛을 보는 순간 알았다. 그건 마력이 아니었다. 그건 뭔가 다른 것이었다.

"당신... 정체가 뭡니까?"

노인의 손이 떨렸다.