검귀가 된 왕자 - 제1화: 새로운 시작

검을 들었을 때의 감각이 돌아왔다. 손가락 끝에서 시작된 전율이 척추를 타고 올라왔다. 라이엘은 아버지의 무기고에서 발견한 낡은 롱소드를 들었다. 검신에 맺힌 먼지가 햇빛에 흩어졌다.

'이건… 내가 만진 적 있는 검이다.'

불가능했다. 전생의 기억 따위 존재하지 않아야 했다. 그런데 손은 이미 알고 있었다. 무게, 무게중심, 칼날의 진동까지. 라이엘은 자동으로 검을 휘둘렀다. 공기를 가르는 음성이 울렸다. 아, 맞다. 정확히 이런 소리였다. 5000번, 아니 5만 번을 그었던 그 음성.

"형! 뭐 하는 거야?"

여동생 세라가 무기고 입구에 나타났다. 열여섯 살의 왕녀는 라이엘의 광기 어린 검 휘두르기를 의심 어린 눈으로 바라봤다.

"아무것도 아니야."

라이엘은 검을 내려놨다. 검의 무게가 팔에 깃들었다. 너무 자연스러웠다. 너무 익숙했다.

"아버지가 찾으셔. 국정 회의 시간이야."

세라의 목소리에는 걱정이 묻어났다. 당연했다. 라이엘은 그 자리에 나타나지 않은 지 사흘째였다. 아니, 그렇게 나타날 이유가 없었다. 자신이 할 수 있는 게 아무것도 없으니까.

망해가는 나라. 그게 에르디아였다. 서쪽 변경의 침략으로 국경이 무너졌고, 동쪽 귀족들은 이미 독립을 준비 중이었다. 아버지 국왕은 국정 회의를 소집했지만, 그 자리에서 나올 수 있는 건 항복의 시간 논의뿐이었다.

라이엘은 검을 벽에 기대고 세라를 따라 나갔다.

회의실은 침울했다. 국왕 에드먼드는 머리를 부여잡은 채 지도를 내려다봤다. 붉은 선으로 그어진 침략군의 진로가 왕도까지 단 5일 거리에 있었다.

"전하, 항복 조건을 협상해야 할 시점입니다."

재무부 장관이 입을 열었다. 나머지 신료들도 고개를 끄덕였다.

라이엘은 회의실 옆에 서서 그들을 관찰했다. 이들은 이미 끝났다고 생각했다. 라이엘도 같은 생각이었다. 어제까지는.

'내가 싸울 수 있다면?'

그 생각이 들자마자 전생의 기억이 밀려왔다. 전장의 냄새. 피와 철의 냄새. 손 하나로 백 명을 베던 그 날들. 그 시절 자신의 이름은 '검귀'였다. 전설의 검사였다.

라이엘은 회의실로 들어섰다.

"아버지."

국왕이 고개를 들었다. 아들의 얼굴에 뭔가 다른 것이 있었다. 평소의 무기력함이 사라져 있었다.

"라이엘. 넌… 왜?"

"침략군의 진로를 보여달라."

재무부 장관이 코웃음을 쳤다. "왕자님, 이건 군사 문제입니다. 검도 제대로 못 드셨던 분이…"

라이엘은 그를 바라봤다. 그 눈빛에 장관은 말을 멈췄다. 어딘가 낯선 것이 흐르고 있었다.

"지도를 보여달라고 했다."

국왕은 아들의 변화를 감지했다. 이전의 라이엘과는 다른 무언가. 그는 지도를 건넸다.

라이엘은 그것을 펼쳤다. 손가락이 침략군의 경로를 따라갔다. 그리고 웃음이 나왔다.

"여기다."

"뭐가?"

"승리의 길."

라이엘은 손가락을 멈췄다. 침략군이 반드시 지나가야 하는 협곡. 거기서라면 수적 열세를 극복할 수 있다. 검 하나면 충분했다. 자신이 검귀였을 때처럼.

"라이엘, 넌 뭘 하려는 거야?"

국왕의 목소리가 떨렸다.

라이엘은 천천히 고개를 들었다. 그리고 중얼거렸다. 자신도 모르는 언어로.

"전생에서의 맹세… 이번 생에도 지키겠다."

그 순간, 회의실 뒤의 그림자에서 여인이 나타났다. 얼굴은 가려져 있었지만, 목소리는 명확했다.

"그 맹세는 내가 받은 것이다, 라이엘."

라이엘의 몸이 굳었다. 불가능했다. 전생에서 죽었던 그 여인이. 자신의 검을 건네던 그 사람이. 여기 있을 리가 없었다. 라이엘은 천천히 돌아섰다. 가려진 얼굴을 보려고.

그 얼굴이 드러나려는 순간, 여인이 입을 열었다.

"날 기억하니?"