레이라는 이름의 의미 - 제1화: 새로운 시작

전투 후 NERV 지하 격납고는 항상 같은 냄새가 난다. 기름, 금속, 그리고 LCL액의 비린내. 신지는 그 냄새를 이제 집 냄새처럼 느꼈다. 초호기에서 내려오는 발판이 신음 소리를 내며 내려갔다.

"고생했어."

미사토가 헬멧을 벗으며 말했다. 그녀의 얼굴엔 피로가 짙었다. 사도 격퇴 작전은 성공했지만, 아야나미의 싱크로율이 문제였다. 초호기가 폭주할 뻔했던 것이다.

"아야나미는 어디예요?"

신지가 물었다. 의식적으로 자신의 목소리가 얼마나 빨리 나왔는지 깨달았다. 미사토가 그것을 눈치챘는지 살짝 웃었다.

"의료실. 리츠코가 붙잡고 있어. 다시 한번 심사를 받고 있는 중이야."

신지는 고개를 끄덕였지만, 뭔가 불안한 기분이 들었다. 아야나미는 최근 몇 주 동안 자주 의료실에 머물렀다. 리츠코 박사의 얼굴도 점점 이상해졌다. 그 냉정한 과학자의 눈빛에 뭔가 다른 감정이 섞이기 시작했다.

"신지, 혹시 아야나미가 평소와 다른 거 없었어? 싸움 중에?"

미사토의 질문은 조용했지만 뭔가 긴급한 뉘앙스가 있었다.

"다른 게... 없는데요?"

거짓이었다. 있었다. 아야나미의 눈동자가 평소보다 더 공허했다. 동작도 조금 어색했다. 마치 누군가 다른 사람이 그 몸을 조종하는 것 같은 느낌. 하지만 신지는 그것을 말할 수 없었다.

미사토가 그를 자세히 관찰했다. 그리고 한숨을 쉬었다.

"리츠코한테 불려갈 준비를 해. 아야나미 건 네가 제일 오래 함께 있었으니까."

"왜요?"

신지의 목소리가 떨렸다.

"그냥... 뭔가 확인할 게 있대. 신경 쓰지 마."

미사토는 돌아섰다. 하지만 그녀의 어깨도 경직되어 있었다. 뭔가를 감추고 있었다. 신지는 확실히 느꼈다.

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의료실로 가는 복도는 조용했다. 신지의 발소리만 울렸다. 리츠코 박사의 사무실 문이 보였다. 그는 문을 두드렸다.

"들어와."

리츠코의 목소리는 언제나처럼 차가웠지만, 뭔가 긴장된 것이 느껴졌다. 신지가 문을 열었을 때, 그녀는 컴퓨터 화면을 재빨리 끄고 있었다.

"아야나미 상태가 좀 이상해. 너한테 몇 가지 물어보고 싶어."

"뭔데요?"

"요즘 아야나미와 많이 있잖아. 혹시... 말투가 바뀌었다든지, 반응이 달라졌다든지 하는 거 있었어?"

신지는 침을 삼켰다. 있었다. 많이. 아야나미는 최근에 자신을 더 집중적으로 바라봤다. 말도 조금씩 늘었다. 그리고 어제 밤...

"없어요."

거짓말이었다. 신지는 자신이 왜 거짓을 말하는지 알 수 없었다.

리츠코가 그를 오래 관찰했다. 그녀의 눈빛이 변했다. 무언가를 계산하는 눈빛으로.

"신지, 너는 아야나미가 뭐라고 생각해?"

"그게... 무슨 말씀이세요?"

"인형이라고 생각해? 아니면 사람이라고?"

신지는 대답할 수 없었다. 그것은 자신도 모르는 질문이었다.

리츠코가 일어났다. 그리고 창문을 통해 NERV의 지하 구조물들을 내려다봤다.

"아야나미는 원래 그런 이름이 아니었어. 알아? 그건... 그냥 이름일 뿐이야."

"뭔 말씀이세요?"

"너한테 보여줄 게 있어. 그런데 한 가지 조건이 있어. 아야나미한테는 절대 말하면 안 돼. 알았지?"

신지는 고개를 끄덕였다. 하지만 그의 가슴은 빠르게 뛰고 있었다. 뭔가 되돌릴 수 없는 경계선을 넘으려고 하는 것 같았다.

리츠코가 컴퓨터를 다시 켰다. 화면에 뜬 것은 NERV 중앙 도그마의 구조도였다. 그리고 그 아래, 신지가 본 적 없는 구역이 표시되어 있었다.

"센트럴 도그마 지하 14층. 공식 기록에는 없는 구역이야."

"거기가... 뭔데요?"

"아야나미의 진짜 집. 그리고..."

리츠코가 화면을 클릭했다. 사진 하나가 떴다. 신지는 숨을 멈췄다.

그것은 아야나미였다. 하지만 한 명이 아니었다. 수십 명. 아니, 백 명 이상. 모두 같은 얼굴로 유리 통에 들어 있었다.

"...뭐야... 이게?"

신지의 목소리가 떨렸다.

리츠코가 차갑게 미소 지었다.

"네 옆에 있는 아야나미가 정말 하나뿐이라고 생각했어?"