제1화
"죄송합니다. 투자 진행이 어려울 것 같습니다."
영상통화 속 벤처캐피탈리스트가 무표정하게 말했다. 스물여덟 번째 거절이었다. 나는 노트북 화면을 끄고 의자에 몸을 기댔다. 천장에서 떨어진 곰팡이 얼룩이 보였다. 월세 35만 원짜리 고시원 천장은 언제 봐도 우울했다.
"형, 또 떨어졌어요?"
룸메이트 재훈이가 라면 냄새를 풍기며 들어왔다. 스물셋, 백수 6개월 차. 우리는 이 좁은 방에서 창업을 준비한 지 8개월째였다.
"응. 28번째."
"아, 진짜. 우리 서비스 괜찮은데 말이죠. 'AI 기반 중고거래 사기 탐지 시스템'. 시장성도 있고."
재훈이는 여전히 낙관적이었다. 나는 그게 부러웠다. 통장 잔고 8만 원으로는 낙관할 수가 없었다.
핸드폰이 울렸다. 엄마였다.
"아들, 밥은 먹고 다니니?"
"네, 엄마."
거짓말이었다. 오늘 아침부터 물만 마셨다.
"그 창업이라는 거, 언제까지 할 거야? 네 친구 민수는 벌써 대기업 다닌다던데."
"조금만 더 해볼게요."
전화를 끊었다. 재훈이가 라면 그릇을 내밀었다.
"형, 반 먹어요. 저 배 안 고파요."
새빨간 거짓말이었지만, 나는 젓가락을 들었다.
다음 날 아침, 포털 메인에 뜬 기사 하나가 눈에 들어왔다.
'중고거래 사기 피해액 연 500억 돌파... 정부 대책 마련 시급'
심장이 뛰기 시작했다. 이건 기회였다. 나는 재훈을 흔들어 깨웠다.
"재훈아, 일어나. 피칭 자료 다시 만들어야 해."
"네? 또요?"
"응. 이번엔 정부 쪽으로 방향 틀어보자. 스타트업 지원사업 공고 찾아봐."
우리는 72시간 동안 거의 자지 않고 작업했다. 중소벤처기업부 예비창업패키지 마감 3시간 전, 제출 버튼을 눌렀다.
한 달 후, 결과가 나왔다.
"축하드립니다. 선정되셨습니다. 사업화 자금 1억 원이 지원됩니다."
나는 화면을 세 번 다시 읽었다. 재훈이가 비명을 질렀다.
"형! 우리 됐어요! 진짜 됐어요!"
우리는 서로를 껴안고 울었다. 고시원 복도에서 누가 조용히 하라고 소리쳤지만 신경 쓰지 않았다.
법인 설립, 사무실 계약, 개발자 채용. 모든 게 빠르게 진행됐다. 3평짜리 공유오피스였지만, 고시원보다 천국 같았다.
"대표님, 베타테스트 결과 나왔습니다."
신입 개발자 수진이가 보고했다. 스물다섯, 카이스트 출신. 우리 회사에 합류한 첫 직원이었다.
"사기 탐지율 94.7%입니다. 오탐률은 2.3%."
재훈이가 환호성을 질렀다. 나는 숫자를 확인하며 고개를 끄덕였다. 나쁘지 않았다. 아니, 좋았다.
"내일부터 정식 서비스 시작합니다. 홍보 준비 됐죠?"
"네, SNS 광고 다 세팅했습니다."
그날 밤, 나는 사무실에 혼자 남았다. 창밖으로 서울 야경이 보였다. 8개월 전, 고시원 창문으로 보던 풍경과는 달랐다.
핸드폰이 울렸다. 낯선 번호였다.
"여보세요?"
"안녕하세요. 네이버 클로바 투자팀입니다. 혹시 투자 미팅 가능하실까요?"
손이 떨렸다. 28번 거절당했던 그 서비스를, 이제 네이버가 먼저 연락해왔다.
"네, 가능합니다."
전화를 끊고 창밖을 바라봤다. 이제 시작이었다. 진짜 시작.
일주일 후, 네이버 본사 회의실.
"밸류에이션 50억으로 10억 투자 진행하겠습니다."
계약서에 사인했다. 재훈이가 내 어깨를 두드렸다. 수진이가 박수를 쳤다.
회의실을 나서는데, 복도에서 누군가와 부딪혔다.
"죄송합니다."
고개를 들었다. 익숙한 얼굴이었다. 8개월 전, 28번째로 나를 거절했던 그 벤처캐피탈리스트.
그가 나를 알아봤다.
"어? 당신..."
나는 명함을 꺼내 건넸다.
"안녕하세요. '세이프딜' 대표 강민호입니다."
그의 표정이 굳었다. 나는 웃으며 돌아섰다.
엘리베이터를 타고 내려가는데 재훈이가 물었다.
"형, 기분 어때요?"
"글쎄. 잘 모르겠어."
거짓말이었다. 기분은 최고였다.
사무실로 돌아와 이메일을 확인했다. 새 메일이 하나 와 있었다.
발신자: 카카오 벤처스.
제목: 긴급 미팅 요청의 건.
내용을 읽는 순간, 심장이 멎는 것 같았다.
"네이버 투자 건, 철회 고려해보실 의향 있으신가요? 저희는 100억 밸류로..."
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
