적색 탑의 손가락 - 제1화: 새로운 시작

눈이 소복이 내려앉은 적색 탑 1층 입구에서 제칼리온은 창문을 통해 루미엘 제국의 궁전을 바라보고 있었다. 니블헤임이 그를 데려올 때까지 걸리는 시간은 정확히 계산됐다—3일 16시간 42분. 그는 그 시간을 어떻게 채울지 이미 정했다.

"주인님, 녹색 탑의 움직임이 심상치 않습니다."

알베르트가 보고서를 들고 나타났다. 제칼리온은 고개를 돌리지 않았다.

"상세히."

"80명의 첩자가 우리 영역으로 침투를 시도했습니다. 모두 격퇴했으나, 그들이 수집하려던 정보가 흥미롭습니다."

"뭐지?"

"은색 탑의 보관 장소입니다."

제칼리온은 이제야 돌아섰다. 그의 눈동자에 찰나의 흥미가 스쳤다. 녹색 탑이 은색을 노린다는 건 예상 밖이었다. 은색은 이미 멸망한 탑으로 공식화됐는데, 그들이 아직도 가치를 본다는 뜻이었다.

"은색의 기술을 노리는 건가?"

"그럴 가능성이 높습니다. 특히 그들이 집중한 정보는 은색의 '순환 마법 시스템'입니다."

제칼리온은 턱을 매만졌다. 순환 마법 시스템—그것은 은색이 개발한 가장 위험한 기술이었다. 무한한 마력을 생성할 수 있는 그 기술이 녹색 탑의 손에 들어간다면, 전쟁의 판세는 급변할 것이다. 하지만 그건 문제가 아니었다.

"니블헤임이 가져온 황제는 어디 있지?"

"현재 87층 격리실에 보관 중입니다. 그는 아직도 자신이 게스트라고 생각하고 있습니다."

제칼리온의 입가에 묘한 웃음이 떠올랐다. 루미엘 황제는 자신이 왜 여기에 있는지 아직도 모르고 있을 것이다. 니블헤임이 전쟁과 흑색 탑의 위협을 언급했겠지만, 진짜 이유는 완전히 다르다. 그것을 알게 되는 순간, 그의 표정이 어떻게 변할지 제칼리온은 이미 예상하고 있었다.

"다른 오대천왕들에게는 황제의 존재를 알리지 말아라. 특히 메타트론에게."

"이해했습니다."

알베르트가 물러나자, 제칼리온은 다시 창밖을 바라봤다. 루미엘 제국. 그곳은 이제 그의 것이나 다름없었다. 황제 하나를 잡는 것만으로 국가 전체의 운명이 손아귀에 들어오는 세상. 인간들은 정말 단순했다.

하지만 문제는 따로 있었다.

제칼리온의 손가락이 가볍게 탁탁거렸다. 그의 무의식적 습관이었다. 이 습관은 뭔가 계산이 맞지 않을 때마다 나타났다.

니블헤임이 황제를 데려올 때, 그녀의 눈동자에 뭔가 이상한 빛이 있었다. 존경도 아니고, 복종도 아닌—마치 자신의 어떤 비밀을 알고 있는 듯한 그런 빛 말이다.

그리고 황제가 마지막으로 한 말.

"탑에 도착하면 제칼리온과 단 둘이 대면하게 해주게."

그 말이 자꾸만 걸렸다. 보통 황제라면 협상을 준비하거나, 탈출을 모색하거나, 최소한 분노를 표할 텐데—그 루미엘은 오히려 제칼리온을 만나고 싶어 했다. 마치 이미 무언가를 알고 있는 듯이.

제칼리온은 손가락을 멈췄다.

그리고 그 순간, 87층 격리실의 카메라 화면이 그의 눈앞에 떠올랐다. 루미엘 황제는 침대에 앉아 있었다. 창밖을 보고 있었다. 그의 표정은 두렵지도, 분노하지도 않았다.

대신 그의 입술이 움직이고 있었다.

마치 누군가와 대화하듯이.

하지만 방에는 황제 혼자뿐이었다.

제칼리온의 몸이 경직됐다. 손가락이 다시 탁탁거리기 시작했다. 뭔가 크게 놓친 게 있다는 신호였다. 그는 즉시 알베르트를 불렀다.

"87층 격리실의 음성 녹음을 다시 확인해봐."

"지금 바로 확인하겠습니다."

몇 분 뒤, 알베르트의 목소리가 떨리고 있었다.

"주인님... 음성 녹음에는 황제의 목소리만 기록되어 있는데, 대화의 흐름상... 누군가와 통화하고 있는 것으로 보입니다."

"상대방의 목소리는?"

"감지되지 않습니다. 마치... 그 존재가 음파를 남기지 않는 것처럼요."

제칼리온의 얼굴이 창백해졌다. 음파를 남기지 않는 존재. 그런 것은 이 세상에 단 하나뿐이었다.

그 순간, 87층에서 경보음이 울렸다.

격리실의 문이 내부에서부터 얼어붙고 있었다. 아니, 얼어붙은 게 아니라—

"주인님! 격리실의 온도가 영하 300도까지 떨어지고 있습니다!"

제칼리온은 이미 움직이고 있었다. 하지만 그가 87층에 도착했을 때, 격리실은 이미 완전히 얼어붙어 있었다. 그리고 그 안에는 루미엘 황제가 없었다.

대신 남겨진 것은 하나의 메시지.

얼음으로 조각된 글씨였다.

"제칼리온, 드디어 만나는군요. 나는 당신이 찾던 그 사람입니다."

그 글씨의 끝에는 서명이 있었다.

"—흑색 탑주, 아비스"

제칼리온의 손가락이 멈췄다. 그의 눈동자가 흔들렸다. 불가능했다. 절대 불가능했다. 흑색 탑은 아직 자신의 영역에 갇혀 있어야 했고, 루미엘 황제는 니블헤임이 데려온 것이 맞았고—

그렇다면 니블헤임이 데려온 것은 루미엘 황제가 아니라 누구였단 말인가.

제칼리온은 즉시 백빙궁으로 통신을 보냈다.

"니블헤임, 넌 정말로 루미엘 황제를 데려왔나?"

긴 침묵 끝에 돌아온 대답은, 그의 모든 계산을 뒤집어 놨다.

"주인님, 저는 누군가를 속였습니다. 그리고 그 누군가는... 당신이었습니다."