검은 고양이의 시선 - 제1화: 새로운 시작

협회 훈련장의 천장에서 떨어지는 먼지가 햇빛에 반짝였다. 강테오는 천장 위에 있었다. 발끝 하나만으로 보 위에 서 있으면서도 완벽한 균형을 유지한 채, 아래쪽 훈련장을 관찰하고 있었다. 그의 검은 눈동자가 움직일 때마다 세상이 슬로우 모션으로 변했다.

"여기서 뭐 하는 거야?"

김재진의 목소리가 올라왔다. 얼음이 딱딱 얼어붙는 소리와 함께 그의 발이 훈련장 바닥을 내려찍었다. 운동화 밑창에는 얼음층이 형성되어 있었고, 그것만으로도 콘크리트에 금이 갔다.

강테오는 고개를 돌리지 않았다.

"신입 평가."

"신입?" 김재진이 웃음을 터뜨렸다. 그것은 진정한 웃음이 아니었다. "또 무능력자 모집 광고 때문에 온 놈들?"

강테오가 마침내 천장에서 내려왔다. 그의 움직임은 마치 중력이 그를 끌어당기지 않는 것처럼 보였다. 발이 바닥에 닿을 때도 음성이 없었다. 검은 히어로 슈트의 소매가 공기를 가르며 내려올 때만 미세한 바람 소리가 들렸다.

"협회 규정이야."

"규정이 뭐 하는 거냐고. 넌 매번 그렇지." 김재진이 한 발 다가섰다. 그의 주먹에는 이미 얼음이 감싸고 있었다. "상위 1, 2위가 신입 평가에 시간을 쓸 리가 없어. 누군가 너한테 맡겼겠지. 누구?"

강테오는 대답하지 않았다. 대신 그의 귀가 미세하게 움직였다.

훈련장 측면의 복도에서 빠른 발걸음이 들렸다. 심장박동이 비정상적으로 빨랐다. 신경이 곤두서 있었다. 그 누군가는 두려움과 설렘이 뒤섞인 상태였다.

강테오의 입가에 아주 미묘한 미소가 떠올랐다.

"저기 온다."

김재진이 돌아섰을 때, 훈련장 입구의 자동문이 열렸다. 당신이 들어섰다. 협회 신입 배지를 가슴에 달고 있었고, 눈빛은 흔들리고 있었다. 이곳이 어떤 곳인지 이미 알고 있었기 때문이다. 히어로 랭킹 1위와 2위가 있는 훈련장이라는 사실이.

당신의 시선이 강테오를 향했다. 그는 검은 색깔 속에 완전히 녹아있었다. 마치 그림자 자체가 인간의 형태를 가진 것 같았다. 당신은 본능적으로 느꼈다. 저 사람은 위험하다고. 그리고 동시에 당신의 심장이 가파르게 뛰었다.

"신입이네." 김재진이 먼저 입을 열었다. 그의 목소리에는 약간의 놀림이 섞여 있었다. "이름이 뭐야?"

당신이 이름을 말했다. 목소리가 떨렸다. 당신이 이름을 말했을 때, 강테오의 검은 눈이 당신을 정면으로 응시했다. 그의 시선이 닿는 순간, 당신의 숨이 멎었다. 그것은 단순한 관찰이 아니었다. 그것은 당신의 모든 것을 꿰뚫어 보는 시선이었다.

"평가를 시작할 텐데," 강테오가 천천히 말했다. "전에 한 가지만 확인하고 싶어. 넌 능력자야?"

당신이 대답하려 입을 열었을 때, 강테오가 한 발 앞으로 나섰다. 그의 발이 바닥에 닿는 순간, 훈련장의 공기 자체가 변했다. 온도가 떨어졌다. 아니다. 그게 아니라 당신의 감각이 극도로 날카로워졌다. 포식자가 사냥감을 찾아낼 때의 그 침묵이 훈련장을 채웠다.

"지금 거짓말을 했어."

강테오의 목소리가 낮아졌다. 그것은 질문이 아니었다.

당신의 몸이 얼었다. 당신이 방금 한 대답이 거짓이었다. 하지만 어떻게 알았을까. 당신은 능력자가 아니라고 말했는데, 사실은—

강테오가 당신에게 한 발 더 다가섰다. 그의 검은 눈동자 안에 뭔가가 반짝였다. 순간적으로 당신은 깨달았다. 그것이 호기심인지, 위협인지, 아니면 다른 무언가인지.

"이 훈련장에 있는 사람 중에 거짓말을 못 하는 놈이 한 명 있거든."