중앙의 정원에서 - 제1화: 새로운 시작

햇빛이 중립공간의 하늘을 노랗게 물들이고 있었다. 민석은 수환의 손을 잡은 채 돌담을 따라 걸었다. 이곳은 네 방위의 신수들이 만나는 유일한 장소였다. 어느 누구의 영역도 아니면서, 동시에 모두의 영역이기도 한 곳. 중앙의 정원.

"형, 봐."

수환이 연못을 가리켰다. 수면에 비친 햇빛이 반짝였다. 민석은 그 모습을 바라봤다. 그리고 그 옆에 자신과 수환의 모습도 함께 비춰지는 걸 보았다. 주작의 붉은 옷과 현무의 검은 옷이 물 위에서 어울려 보였다.

"예뻐."

수환의 목소리는 순수했다. 더 이상 광기 어린 집착이 아니었다. 단순한 감탄이었다. 민석은 그런 수환을 바라봤다. 저주가 빠져나간 뒤의 그. 여전히 어린 신수였지만, 더는 위험하지 않았다.

"수환."

익숙하지 않은 목소리가 들렸다. 민석은 본능적으로 몸을 경직시켰다. 수환도 마찬가지였다. 둘이 동시에 고개를 들었다.

청룡의 최현준이 정원의 입구에 서 있었다. 그의 뒤로는 백호의 문현준과 주작을 제외한 나머지 신수들이 보였다. 황룡의 이상혁까지. 민석의 가슴이 철렁 내려앉았다.

"현준이?"

민석이 일어나려 했지만, 수환이 자신의 손을 더욱 세게 잡았다. 그것은 불안감이었다. 신수들이 이렇게 한곳에 모이는 일은 드물었다.

"민석이도 있네."

문현준이 다가왔다. 그의 얼굴에는 여전히 걱정이 서려 있었다. 민석에 대한 걱정이었다.

"뭐... 뭐하시는 거예요?"

민석이 물었다. 경계심이 드러났다. 수환의 손이 더욱 조여 들었다. 마치 민석을 자신의 곁에 두려고.

이상혁이 천천히 다가왔다. 황룡의 움직임에는 여유가 있었다. 마치 모든 것을 이미 알고 있는 자의 움직임처럼.

"너희 둘이 잘 지내는 것 같네."

그의 말투는 중립적이었지만, 그 속에는 질문이 담겨 있었다. 민석은 수환을 바라봤다. 수환은 민석의 손을 놓지 않았다.

"저희 사이는 이미 정리됐습니다."

민석이 대답했다. 주작의 재판관으로서의 음성이었다. 이상혁의 눈이 가늘어졌다.

"그래? 그럼 넌 어때, 수환아?"

이상혁이 수환을 바라봤다. 수환은 민석의 손을 더욱 깊게 잡으며 입을 열었다.

"형을 사랑해요."

단순한 대답이었다. 하지만 그 속에는 절대적인 확신이 있었다. 최현준이 한숨을 쉬었다.

"저주는 완전히 제거됐어?"

이상혁이 물었다. 그의 눈은 수환의 손목을 바라보고 있었다. 검은 금의 흔적이 완전히 사라진 그곳을.

"네. 완전히 제거됐습니다."

최현준이 대답했다. 그의 목소리에는 확신이 있었다.

"그럼 다른 문제가 생겼네."

이상혁이 턱을 매만졌다. 문현준과 최현준이 눈을 맞췄다. 마치 무언가를 이미 아는 것처럼.

"무슨 문제요?"

민석이 물었다.

"악귀의 저주가 나타났다는 건, 누군가가 의도적으로 보냈다는 뜻이야."

이상혁이 말했다. 그의 목소리는 낮았지만, 그 무게는 엄청났다.

"누군가가?"

민석의 손이 떨렸다. 수환은 그것을 느꼈다.

"그게 문제야. 우리가 모르는 존재가 있다는 뜻이거든."

이상혁이 정원을 한 바퀴 돌며 말했다.

"신수 외의 존재가 우리 영역에 영향력을 행사하고 있다는 뜻이야."

침묵이 흘렀다. 그것은 신수 세계에서 최악의 뜻이었다. 신수들만이 지배하는 이곳에서, 신수가 아닌 존재가 개입한다는 것은.

"그리고 그 존재가 수환이를 노린 이유를 우리는 아직 모르고 있어."

이상혁이 수환을 바라봤다.

"혹시... 형 때문일까?"

수환이 민석을 바라봤다. 그 눈에는 불안감이 가득했다. 마치 자신 때문에 민석이 위험에 빠질까 두려워하는 것처럼.

"그건 모르지. 하지만 가능성이 있어."

이상혁이 대답했다.

"민석이가 주작이라는 것. 남쪽의 심판자라는 것. 그리고 수환이가 현무라는 것. 그 조합이 특별한 의미가 있을 수도 있지."

민석의 얼굴이 창백해졌다. 자신 때문에 수환이가 저주에 걸렸다는 건가.

"형, 괜찮아."

수환이 민석의 손을 더욱 세게 잡았다.

"내 문제야. 형 때문 아니야."

하지만 이상혁의 말은 계속됐다.

"그리고 또 다른 문제가 있어."

황룡이 멈췄다. 그의 눈이 민석과 수환을 동시에 바라봤다.

"너희가 신력을 섞였다는 거지."

민석의 몸이 경직됐다. 수환도 마찬가지였다.

"네?"

"현무의 신력이 주작의 몸에 흐르고 있고, 주작의 신력이 현무의 몸에 흐르고 있다. 이건 단순한 관계가 아니야. 이건 영적 계약이야. 죽음도 끊을 수 없는."

이상혁이 한 발 더 다가섰다.

"그리고 그런 계약은 보통 한 가지를 의미해."

"뭐요?"

민석이 물었다. 목소리가 떨렸다.

"운명의 연결이야."

이상혁의 목소리가 울렸다.

"너희 둘은 이제 분리될 수 없는 존재야. 한쪽이 죽으면 다른 한쪽도 죽는다는 뜻이지."

수환의 손가락이 민석의 손목에 깊게 박혔다. 마치 현실임을 확인하려는 것처럼.

"그리고 그런 계약을 맺는 존재들을 노리는 세력이 있어."

이상혁이 더욱 가까워졌다.

"너희가 함께 있으면 있을수록, 위험은 더 커질 거야."

민석은 수환을 바라봤다. 수환은 민석을 바라봤다. 둘 다 아무 말도 하지 않았다. 하지만 그들의 손은 더욱 깊게 맞닿아 있었다.

"그래서 우리는 결정을 내려야 해."

최현준이 입을 열었다.

"너희 둘을 분리할 건지, 아니면..."

그 순간, 정원의 하늘이 검게 변했다. 햇빛이 사라졌다. 아무 전조 없이.

"이게... 뭐야?"

문현준이 소리쳤다.

검은 그림자가 정원을 덮기 시작했다. 신수의 능력이 아니었다. 더 깊고, 더 오래된 것. 마치 지옥에서 올라온 것처럼.

"모두 떨어져!"

이상혁이 손을 들었다. 황금빛이 폭발했다. 하지만 검은 그림자는 멈추지 않았다.

그 속에서 뭔가가 나타났다. 인간의 형태를 하고 있었지만, 눈은 검은 심연이었다. 마치 우주의 반대편을 바라보는 것 같은 눈.

"드디어... 찾았네."

그 존재의 목소리는 여러 개였다. 마치 수천 개의 목소리가 동시에 나오는 것처럼.

"주작과 현무의 계약자들이."

민석의 가슴이 철렁했다. 그 존재는 자신과 수환을 알고 있었다. 그리고 자신들을 찾기 위해 저주를 보냈다는 뜻이었다.

수환이 민석을 자신의 뒤로 밀어냈다. 그의 몸에서 차가운 기운이 폭발했다.

"형을 건드리면 안 돼."

현무의 목소리였다. 하지만 그 속에 흐르는 건 절대적인 보호욕이었다.

그 순간, 그 존재가 웃음을 터뜨렸다.

"오. 너희는 정말 서로를 사랑하는군."

그것이 웃는 모습은 끔찍했다.

"그럼 이 게임이 더 재미있겠네. 하나를 지키기 위해 다른 하나를 포기해야 하는 상황 말이야."

수환의 손이 떨렸다. 마치 자신이 만든 지하실처럼, 이제는 다른 누군가가 함정을 준비하고 있었다.

"넌... 뭐야?"

민석이 물었다. 주작의 재판관으로서의 목소리였다.

그 존재는 한 발 더 다가왔다. 검은 그림자가 더욱 짙어졌다.

"나? 나는..."

그 순간, 그 존재의 얼굴이 명확하게 드러났다.

그리고 민석은 그 얼굴을 알았다.

자신이 가장 심판했던 악귀의 얼굴을.

죽었어야 할 그 존재가. 자신의 불로 태워져야 할 그 악귀가.

"...불가능해."

민석의 목소리가 떨렸다.

"넌 죽었어."