율도국의 사나이, 길을 잃다 - 제1화: 새로운 시작

빗줄기가 얼굴을 때렸다. 홍길동은 눈을 감지 않았다. 빗물이 눈썹을 타고 흘러내렸지만, 그는 여전히 전방을 노려보고 있었다.

"길 잃은 개 같군."

누더기 같은 옷자락이 진흙을 끌었다. 율도국의 최고 무사였던 그는 이제 이 정도였다. 어깨는 넓었지만 살이 빠져 있었고, 손목의 흉터는 옛날 영광의 증거였다. 칼집에는 칼이 없었다. 팔았다. 석 달 전이었다.

"저기, 나그네."

목소리가 들렸다. 길 옆 주막의 여인이었다. 나이 오십쯤, 얼굴에는 주근깨가 많았다. 그녀는 물건을 정리하다가 길을 가던 그를 발견했다.

"이 빗 속에 어디를 가는가?"

길동은 멈추지 않았다. 다리는 계속 움직였다.

"말을 거는데."

이제 멈췄다. 길동이 돌아섰다. 눈은 검었고, 입술은 굳어 있었다. 여인은 그 얼굴을 보고 한 번 놀랐다.

"밥이나 먹고 가지. 여긴 비천마을 끝 정거점이야. 다음 마을까지 십리는 더 가야 한다."

길동은 주머니를 뒤졌다. 동전이 서너 개 있었다. 여인을 향해 걸었다. 발걸음은 여전히 단정했다. 무술을 연습한 자의 걸음이었다.

주막 안은 어두웠다. 기름등 하나가 천장에서 흔들렸다. 손님은 구석 테이블에 앉은 사나이 하나뿐이었다. 나이는 서른쯤, 머리는 길었고, 옷은 깔끔했다. 길동이 앉으려던 자리를 피했다.

여인이 죽을 담아왔다. 보리죽이었다. 길동은 한 입 떴다. 맛은 없었지만 따뜻했다.

"이전에도 왔던가?"

여인이 다시 말을 걸었다.

"아니다."

"그럼 어디서 온 길인가? 저 옷차림으로는 떠돌이 같던데."

길동은 대답하지 않았다. 죽만 먹었다.

그 순간이었다. 구석 테이블의 사나이가 일어섰다. 천천히, 하지만 확실하게. 그는 길동을 향해 걸어왔다. 여인은 재빨리 물러났다.

"당신, 혹시…"

사나이의 목소리는 떨렸다. 길동은 숟가락을 내려놨다. 손은 천천히 테이블 아래로 내려갔다. 칼이 없었다. 그것이 가장 큰 문제였다.

"모르는 사람이다."

길동이 말했다.

"아니다."

사나이가 한 발 가까워졌다.

"당신은… 율도국의 홍길동이시다. 맞지 않습니까?"

침묵이 흘렀다. 여인의 손이 떨렸다. 빗소리만 들렸다.

길동은 천천히 고개를 들었다. 그 눈빛만으로도 사나이는 뒷걸음질을 쳤다. 하지만 멈추지 않았다.

"저는 율도국 밀사입니다. 그리고…"

사나이가 주머니에서 뭔가를 꺼냈다. 검은 천이었다. 그 위에는 금으로 새겨진 문양이 있었다. 율도국의 국장이었다.

"폐하께서 당신을 찾고 계십니다."

길동의 얼굴이 변했다. 죽을 마시던 손이 멈췄다. 여인은 벽을 등지고 섰다.

"돌아오십시오. 율도국이 당신을 필요로 합니다. 지금 당신이…"

그 순간, 주막의 뒷문이 부러졌다. 세 명의 무사가 들어섰다. 검은 옷을 입었고, 칼을 들었다.

길동은 일어섰다. 의자는 뒤로 넘어졌다.

"선택하시기 바랍니다."

밀사가 말했다.

"당신이 죽음을 택하신다면, 여기서 끝입니다. 아니면…"

길동의 손이 움직였다. 테이블 위에 있던 죽을 담은 그릇을 집었다. 그것을 가장 가까운 무사의 얼굴에 내팽개쳤다. 뜨거운 죽이 튀었다.

혼란이 생겼다. 그 순간이었다.

길동이 뒷문으로 뛰었다. 빗 속으로. 다시 길을 잃은 개처럼. 하지만 이번은 달랐다. 뒤에서 발소리가 따라왔다.

그는 달렸다. 숨이 차올랐다. 팔은 여전히 강했지만, 다리가 약해진 지 오래였다. 산길로 들어섰다. 바위 사이로 몸을 날렸다.

뒤돌아보니 횃불이 보였다. 셋이 아니라 더 많은 인원이었다.

그는 숨을 고르며 생각했다. 율도국. 그곳은 더 이상 자신의 나라가 아니었다. 모두가 그를 배신했었다. 그런데…

무사들의 목소리가 더 가까워졌다. 그들은 조직적이었다. 단순한 밀사가 아니었다.

길동은 산 위의 큰 바위 뒤에 몸을 숨겼다. 횃불이 지나갔다. 숨을 죽였다. 심장 소리가 들릴 정도로 크게 뛰었다.

마지막 횃불이 지나간 후, 그는 다시 일어섰다. 산 아래로 내려가야 했다. 다른 길로.

그런데 그 순간이었다.

산 위에서 손을 내밀었다. 여인의 손이었다. 주막의 여인이었다. 그녀는 흙 속에 무언가를 묻어두었고, 그것을 꺼냈다. 칼이었다. 낡았지만 여전히 날카로운 칼이었다.

"이걸 가져. 날 따라와."

그녀의 목소리는 달라져 있었다. 여인이 아니라 무사의 목소리였다.

길동은 칼을 받았다. 손에 무게가 돌아왔다. 그리고 그 순간, 그녀의 얼굴이 빗 속에서 명확해졌다.

길동은 움직이지 않았다. 그 얼굴은…

"설마, 당신은…"