그 향기를 거부할 수 없었다 - 제1화: 새로운 시작

이로하의 코끝에 닿은 순간, 세상이 무너졌다.

스튜디오의 형광등 아래서 녹음 기계의 빨간 불빛만 깜빡였다. 보컬 부스 안은 밀폐되어 있었고, 환풍기의 윙윙거리는 소음만 들렸다. 그런데 왜—저 냄새는?

"이로하, 괜찮아? 목이 안 좋아?"

프로듀서의 목소리가 스피커를 통해 흘러나왔다. 이로하는 헤드폰을 내려놓고 심호흡을 했다. 손가락이 떨렸다.

'아니야. 기분 탓이야.'

그렇게 자신을 속이려던 찰나, 부스 밖에서 누군가 움직이는 그림자가 보였다. 검은색 후드티를 입은 사람. 길쭉한 실루엣. 이로하는 그 형태를 본 순간 숨이 멈췄다.

AZKi였다.

홀로라이브의 최고 인기 멤버. 알파. 그리고—이로하의 정신 건강을 위해 절대 생각하면 안 되는 인물.

"어? AZKi 씨? 오늘 녹음 일정이 없지 않았나?"

프로듀서가 놀란 목소리로 말했다. 모니터링 화면에 AZKi의 얼굴이 잠깐 떴다. 마스크를 내린 얼굴. 정렬된 검은 머리카락. 그리고 그 특유의 차분한 눈빛.

"응. 곡 수정본 가지고 왔어. 이로하 있어?"

목소리가 낮았다. 알파의 울림이 담긴, 그 목소리. 이로하의 목덜미가 화끈거렸다.

'안 돼. 안 돼. 안 돼.'

오메가인 이로하는 이미 알파의 페로몬에 민감했다. 특히 AZKi 같은 높은 등급의 알파는 더욱 그랬다. 회사에서는 페로몬 억제제를 제공했지만, 완벽하지 않았다. 그리고 요즘 이로하의 억제제는 점점 효과가 떨어지고 있었다.

"아, 그래. 그럼 한 번 들어봐."

프로듀서가 말했다. AZKi가 부스로 들어왔다.

이로하는 고개를 돌렸다. 마주치지 않으려고. 하지만 이미 늦었다. AZKi의 향기가 밀폐된 공간에 퍼졌다. 신선한 라벤더와 오목잣나무. 그 안에 감춰진 무언가 야생적인 것. 이로하의 심장이 불규칙하게 뛰기 시작했다.

"이로하, 뭐해? 곡 좀 들어봐."

AZKi가 헤드폰을 건넸다. 자연스러운 제스처. 하지만 이로하에게는 재앙이었다. 손을 뻗으면, 손가락이 닿을 거리였다. 그 가까움이.

"응, 알았어."

이로하는 헤드폰을 받았다. 손이 떨렸다. AZKi는 아무것도 눈치채지 못한 듯 곡 재생 버튼을 눌렀다. 음악이 들렸지만, 이로하는 아무것도 들리지 않았다. 귀에는 자신의 빠른 맥박음만 울렸다.

'진정해. 진정하자.'

하지만 AZKi는 자리를 떠나지 않았다. 부스 안에 남아서 이로하의 반응을 지켜봤다. 그 시선. 그 가까운 거리. 그 향기.

"어때? 2절 부분 좀 더 높게 올렸어."

AZKi가 물었다. 목소리가 이로하의 귀에 직접 들렸다. 헤드폰 너머로.

이로하의 목이 말라왔다. 손으로 헤드폰을 내렸다. 마주쳤다. AZKi의 눈과.

그 순간, 뭔가 이상했다. AZKi의 눈이 반짝였다. 아주 잠깐, 검은색에서 붉은빛이 스쳐 지나갔다. 페로몬 감지. 알파가 오메가를 감지했을 때의 신체 반응.

"이로하?"

AZKi가 다시 말했다. 이번엔 목소리가 달랐다. 조금 더 낮았다. 조금 더 깊었다.

"응?"

이로하가 겨우 목소리를 냈다.

"너… 요즘 억제제 안 먹고 있어?"

AZKi가 천천히 한 발 더 가까워졌다. 이로하는 부스 벽에 등을 대고 물러섰다. 할 곳이 없었다. 밀폐된 공간. 도망칠 길 없는 부스.

"아니, 먹고 있는데…"

이로하가 거짓말했다. 사실 어제부터 억제제를 빼먹었다. 효과가 없다고 생각했으니까. 하지만 지금 그 이유를 깨달았다. 억제제를 안 먹은 게 아니라, 무언가 더 강한 신호를 보내고 싶었던 거다. 무의식적으로.

AZKi의 손이 올라왔다. 이로하의 목덜미에 닿았다. 손가락이 살을 스쳤다.

"거짓말 하지 마. 너 지금…"

AZKi가 말을 멈췄다. 스튜디오 밖에서 문이 열리는 소리가 났다. 프로듀서의 목소리였다.

"어? 왜 조용해? 곡은 어때?"

AZKi의 손이 빠르게 내려왔다. 이로하는 심호흡을 했다. 부스 안에 팽팽한 긴장이 흘렀다.

"좋아. 이 버전으로 가자."

AZKi가 일상적인 목소리로 말했다. 하지만 그 눈은 여전히 이로하를 보고 있었다. 확인하듯이.

"알겠습니다."

프로듀서가 말했다. "그럼 AZKi 씨, 한 번 들어봐—"

"안 돼."

AZKi가 갑자기 말했다.

"뭐가요?"

"이 곡. 이로하랑 안 어울려. 다른 멤버랑 하자."

이로하의 눈이 벌어졌다. 프로듀서도 놀란 목소리를 냈다.

"그게 무슨… AZKi 씨, 왜 갑자기—"

"개인적인 이유야. 미안해."

AZKi가 부스를 나왔다. 하지만 나가기 전에, 이로하에게 한 마디 더했다. 프로듀서에게 들리지 않게, 낮은 목소리로.

"내일. 회사 옥상. 자정."

말을 끝낸 AZKi가 돌아섰다. 그 순간, 이로하는 깨달았다. 방금 AZKi가 했던 말의 의미를.

'잠깐, 그게 뭐라고…?'

이로하가 입을 열려던 찰나, 부스 밖의 모니터에 어떤 메시지가 떠올랐다. AZKi가 던진 쪽지. 프로듀서는 못 봤지만, 이로하는 봤다.

그 안에 적힌 글씨는 명확했다.

'내가 너를 원한다는 거야. 내일 밤, 우리 둘뿐이면 좋겠어.'

이로하의 손가락이 떨렸다. 받아야 할지, 거부해야 할지. 하지만 가장 끔찍한 것은—거부할 수 없다는 걸 알고 있다는 사실이었다.

그리고 그 순간, 이로하의 핸드폰이 울렸다.