게임이 깨졌다 - 제1화: 새로운 시작

모니터가 터졌다. 아니, 그게 아니었다.

박준호는 모니터 속으로 빨려 들어가고 있었다. 화면의 픽셀들이 그의 눈동자에 박혀들었고, 손가락 끝에서 디지털 파편이 떨어져 나갔다. 머리가 먼저 들어갔다. 목. 가슴. 마지막으로 발끝이 검은색 프레임을 통과하면서 세상이 뒤바뀌었다.

그리고 착지했다.

진짜 땅이 있었다. 돌이 부스러졌다. 손가락 사이로 흙이 들어갔다. 공기가 폐에 들어올 때 소나무 냄새가 났다. 박준호는 몸을 일으켜 세웠다. 손이 떨렸다. 프로게이머로 5년을 해먹었지만, 손은 절대 떨린 적이 없다.

"뭐... 뭐야?"

목소리가 자기 것 같지 않았다. 게임 캐릭터의 음성처럼 울림이 있었다. 손을 들어 올렸다. 피부가 반짝였다. 게임 그래픽이 아니었다. 너무 현실적이었다. 손등의 핏줄, 손톱의 때, 손금까지 모두 보였다.

주변을 둘러봤다. 자작나무 숲. 멀리 돌탑. 강 소리. 이건 '에르나스'다. 자신이 지난 3년간 플레이한 게임 '에르나스: 최후의 왕국'의 첫 번째 존이다. 1000시간 이상 플레이했으니 여기 지형은 손가락으로 그릴 수 있을 정도였다.

그런데 뭔가 달랐다.

화면 우측 상단에 있어야 할 HP 바, 마나 게이지, 미니맵이 보이지 않았다. 인벤토리 아이콘도 없었다. 박준호는 손을 휘저었다. 아무것도 나타나지 않았다. 게임 인터페이스가 깨진 건가? 아니다. 이건 게임이 아니다.

"잠깐, 잠깐..."

박준호는 혼잣말로 중얼거렸다. 게임 디버그다. 랜덤 버그로 플레이어를 게임 맵에 직접 넣는 거다. 한 시간 정도면 로그아웃될 거다. 아니면 게임 회사에 연락하면 된다.

그런데 패치 노트에는 이런 버그가 없었다.

발소리가 들렸다. 박준호는 몸을 날렸다. 오른쪽 나무 뒤로 몸을 숨겼다. 게임에서는 NPC 몬스터들이 범위 안에 들어가면 자동으로 어그로를 끌었다. 하지만 지금 자신은 게임 캐릭터가 아니라 플레이어다. 게임의 규칙이 적용될까?

세 명의 인물이 나타났다. 검은 투구를 쓴 기사, 그 뒤로 마법사와 궁수. 게임의 NPC였다. 박준호는 숨을 죽였다. 게임에서 이 조합은 초보자 존 최강의 파티다. 플레이어 입장에서는 피해야 할 대상이다.

기사가 멈췄다.

"누군가 있다."

기사의 목소리는 게임 사운드가 아니라 정말의 음성이었다. 깊고, 쉰 목소리였다. 박준호의 심장이 내려앉았다.

"나타나."

기사가 검을 뽑았다. 칼이 칼집에서 빠지는 음성은 영화 같았다. 박준호는 일어났다. 도망칠 생각은 없었다. 게임이라면 자신이 약자다. 하지만 게임이 아니라면?

"저는 플레이어입니다."

박준호가 말했다. 게임 용어를 썼다. 이들이 알아듣는지 확인하려고.

기사와 마법사, 궁수가 서로 눈을 마주쳤다. 기사가 천천히 다가왔다.

"플레이어라는 게 뭔가?"

박준호는 입을 다물었다. 게임 내에서 NPC는 '플레이어'라는 개념을 모른다. 당연했다. 그들은 코드일 뿐이니까. 하지만 지금 이 기사는 정말 모르는 것 같았다. 진짜로.

"당신은... 신문자(新紋者)군."

마법사가 말했다. 박준호의 팔에 있는 것을 가리켰다. 박준호는 팔을 들어 올렸다. 손목에 파란 문양이 새겨져 있었다. 게임에서 신규 플레이어에게 부여되는 표식이다.

"신문자는 이 세계의 규칙을 배워야 한다. 먼저 생존하고 싶다면."

마법사의 입가에 미소가 떴다.

"하지만 당신이 정말 플레이어라면, 이미 알고 있을 것이다. 이곳은 게임이 아니라는 것을."

박준호의 얼굴이 창백해졌다. 마법사는 계속했다.

"우리는 3년 전부터 당신들을 기다렸다. 모니터를 통해 우리를 관찰하던 자들을..."

"그러면 안 돼."

박준호는 입을 열었다. "당신들이... 나를 본다는 게..."

"당신이 우리를 봤으니까."

기사가 검을 들어 올렸다.

"당신도 우리에게 보일 차례다."

박준호는 뒤로 물러섰다. 마법사의 손가락에 파란 불이 떴다. 게임에서 본 파이어볼이다. 하지만 이건 게임이 아니다. 이건 진짜 불이다.

그 순간, 숲 위에서 검은 날개가 펼쳐졌다.

용이었다. 게임에서 최종 보스로 등장하는 용이 하늘에서 내려왔다. 하지만 박준호는 이 용을 본 적이 없었다. 게임 도감에도, 공략 영상에도, 커뮤니티에도 없는 용이었다.

용의 눈이 박준호를 바라봤다.

"넌... 내 주인인가?"