봉인된 목소리 - 제1화: 새로운 시작

땅이 울었다.

린이 발을 딛는 순간, 발밑의 흙이 떨리며 갈라지기 시작했다. 그것은 지진이 아니었다. 더 깊은 곳에서 무언가 깨어나고 있었다. 공기가 짙어졌다. 철 녹는 냄새와 황산 냄새가 뒤섞여 목을 자극했다.

"엄마, 이 돌 봤어?"

린은 손에 들린 검은 돌을 들어올렸다. 아버지가 남긴 유일한 유산. 어머니는 그것을 보자마자 얼굴이 창백해졌다.

"그걸 왜 들고 있어?"

"길에서 주웠어. 묻혀 있던 건데, 손가락 같은 게 튀어나와 있어서…"

"즉시 내려놔!"

어머니의 외침이 울려 퍼진 순간, 돌에서 금이 갈라지기 시작했다. 가늘고 길게. 마치 눈이 떠지는 것처럼.

"어디 가?"

린이 돌을 떨어뜨렸지만 이미 늦었다. 그것은 돌이 아니었다. 돌이 아니라—

땅속 깊은 곳에서 목소리가 울려 퍼졌다. 말이 아닌, 진동이었다. 온몸을 관통하는 음파. 그것은 수천 년 동안 갇혀 있던 것이 처음으로 울음을 내는 소리였다.

린은 땅 위에 쓰러졌다. 코에서 피가 흘렀다.

"엄마…"

"달아나! 마을로 가!"

하지만 달아날 수 없었다. 그 목소리가 린의 다리를 묶었다. 아니, 묶은 것이 아니라—호출했다. 무언가 깊은 곳에서 그녀를 부르고 있었다.

산 정상의 금고 같은 바위가 갈라졌다.

사이로 붉은 빛이 새어 나왔다. 그것은 불이 아니었다. 눈이었다. 거대한 눈. 그 눈이 천천히 떠지면서 더 이상 부정할 수 없는 것이 드러났다.

비늘. 수백 개의 비늘.

용이었다.

린의 어머니는 비명을 지르며 마을로 도망쳤다. 하지만 린은 움직일 수 없었다. 그 거대한 눈이 자신을 보고 있었고, 그 시선 안에서 무언가를 느꼈다. 절망이 아니었다. 인식이었다.

'날 기다렸어. 아주 오래.'

목소리가 다시 울려 퍼졌다. 이번엔 말이었다. 끊어지고 낡은 음성. 수천 년 만에 꺼낸 목소리.

"누구…"

린이 물었다. 죽음이 다가오는 와중에도 그녀는 두려워하지 않았다. 그것이 이상했다.

"나는 봉인되었다. 왕족의 마지막 자식으로서. 내 아버지의 죄를 대신 짊어지고."

용의 머리가 더욱 빠져나왔다. 산만한 크기였다. 각진 턱, 날카로운 뿔, 입 사이로 보이는 이빨들. 완벽한 포식자의 형태.

"그리고 너는…"

용이 코를 내밀었다. 린의 얼굴 가까이. 뜨거운 숨이 그녀의 뺨을 적셨다.

"왕족의 혈통이다."

"뭐?"

"너의 아버지. 그는 왕족이었다. 나와 같은 핏줄을."

린의 심장이 멎었다. 아버지는 어릴 때 죽었다. 어머니는 '방랑자'라고만 했다. 그 이상은 말하지 않았다.

"봉인이 풀렸다. 네가 돌을 들었기 때문에. 그리고 봉인이 풀렸다는 것은…"

용이 입을 벌렸다. 그 안에서 붉은 빛이 모이고 있었다. 죽음의 신호.

린은 손을 뻗었다. 왜인지 모르게. 그리고 돌을 다시 집었다.

손가락이 돌에 닿는 순간, 모든 것이 멈췄다. 용의 눈이 더 커졌다. 붉은 빛이 사그라들었다.

"너… 계약을 받아들이는 건가?"

"계약이 뭐야?"

"왕족의 피로 봉인된 자와 왕족의 피를 가진 자 사이의 계약. 나를 해방하는 대신…"

용의 목소리가 떨렸다.

"나는 너의 종이 된다."

린이 돌을 꽉 쥐었다. 그 순간, 검은 돌에서 빛이 폭발했고, 그 빛이 그녀의 손목에 새겨졌다. 검은 무늬. 드래곤의 형태를 한.

"계약이 성립했다."

용이 말했다.

"하지만 너는 아직 모르겠지. 이 계약이 뭘 의미하는지. 그리고 네 아버지가 왜 봉인의 열쇠였는지. 왜 나를 풀어야 했는지."

용의 눈에서 빨간 빛이 더욱 강해졌다. 그리고 그 빛 속에서 린은 무언가를 봤다. 왕좌. 피. 그리고 자신의 이름이 쓰인 명단.

"네 진짜 이름은 린이 아니다. 너는 제국의 공주야. 그리고 이 제국은 지금…"

용이 고개를 돌렸다. 마을 방향으로.

"너를 죽이기 위해 나타나고 있다."