체스 신에 나타난 유령 - 제1화: 새로운 시작

체스닷컴 래더 3400~3500대는 프로 기사들의 묘지였다. 거기서 더 올라가는 것은 불가능에 가까웠다. 그런데 지난주 월요일, 누군가 3500을 깨고 올라왔다.

닉네임은 '검은_여름'.

유튜브 커뮤니티가 먼저 들썩였다. 한국 아이피, 정확한 수 계산, 그리고 신기한 점은 모든 게임을 블리츠(3분)로 플레이한다는 것. 클래식 게임이 아니라 블리츠로 3500을 찍은 건 세 명뿐이었다. 그것도 남자들이었다.

"여자가 3500? 조작이겠지."

"아니다 봇이다."

"프로 기사가 여성 계정으로 하는 거 아닐까?"

게시판은 의심으로 가득했다. 하지만 아무도 정체를 모르고 있었다.

나 김준호는 3450대 래더 플레이어였다. 서울 강남고 2학년, 학교에선 평범한 학생이지만 체스 커뮤니티에선 꽤 유명한 편이었다. 그 정도면 충분했다. 대학도 체스로 가려고 했으니까.

"준호야, 저 '검은_여름'이랑 매칭됐어?"

학교 도서실에서 친구 이준영이 옆자리에 앉으며 물었다. 키보드를 두드리던 손을 멈췄다.

"아직. 상위 래더는 매칭이 느려."

"만약 붙으면 어떻게 할 거야?"

준호는 웃음을 터뜨렸다. "이기지."

그건 거짓이었다. 1주일간 그 계정의 게임 영상을 봤다. 모든 움직임이 완벽했다. 블리츠에서 5초 안에 최선의 수를 찾아냈다. 준호의 평균 사고 시간은 8초였다.

그날 밤 11시, 매칭이 걸렸다.

검은_여름 vs 김준호_3450

화면이 깜빡였다. 백과 흑이 배치되었다. 준호는 백이었다. 손가락이 마우스 위에서 떨렸다. 첫 수는 e4. 표준 수였다.

상대는 c5로 응수했다. 시칠리안 방어. 가장 위험한 응수였다.

3분이 흐르면서 게임은 중원으로 향했다. 준호의 룩이 정중앙으로 진출했고, 상대의 나이트가 그것을 견제했다. 시간이 줄어들고 있었다. 준호는 45초가 남았을 때 비숍을 움직였다.

상대는 5초 만에 응수했다. 그 다음 수는 완전히 예상 밖이었다. 킹을 움직이는 것처럼 보였지만 실은 함정이었다. 만약 준호가 그 함정에 빠지면 3수 안에 체크메이트였다.

준호의 손가락이 멈췄다.

화면 너머 누군가가 자신을 시험하고 있다는 게 느껴졌다. 마치 자신이 얼마나 강한지 알고 싶어 하는 것처럼. 이 사람은 단순히 이기려는 게 아니라, 준호를 재고 있었다.

준호는 깊게 숨을 쉬고 킹을 움직였다. 함정을 피했다.

상대의 응수 시간이 길어졌다. 처음이었다. 지금까지 5초 안에 모든 수를 두던 사람이 15초를 썼다.

그리고 나온 수는 더욱 놀라웠다. 상대가 전략을 완전히 바꿨다. 공격을 멈추고 방어로 전환했다. 이건... 상대가 준호를 존중하고 있다는 뜻이었다.

게임은 비기는 것으로 끝났다.

준호의 심장이 빠르게 뛰고 있었다. 손가락이 떨리고 있었다. 비기는 것만으로도 명예였다. 3500대 플레이어와 비겼다. 그것도 블리츠에서.

채팅창이 떴다.

[검은_여름]: "잘하네요."

준호는 답장을 쓰려다 멈췄다. 이 말투, 경어체, 그리고 그 문체는...

[검은_여름]: "혹시 학생이세요?"

준호의 얼굴이 창백해졌다. 자신의 정보는 철저히 숨겨놨는데 어떻게 알았지?

[검은_여름]: "저도 학생이거든요. 내일 학교에서 봐요, 준호."

화면이 멈췄다. 준호의 닉네임 뒤에는 학교 정보가 없었다. 없었는데, 그 사람은 준호를 알고 있었다. 아니, 더 정확히는...

도서실 문이 열렸다. 준호가 책상에서 고개를 들었을 때, 검은 교복을 입은 여학생이 서 있었다. 옆반 김민지였다.