축기문파의 이방인 - 제1화: 새로운 시작

혈액이 타는 느낌이었다.

한 치 앞도 보이지 않는 어둠 속에서 김준호는 자신의 온몸이 불타고 있다는 걸 느꼈다. 서울의 야근 카페에서 졸다가 깬 건 아닐까? 눈을 비비고 싶었지만 팔이 움직이지 않았다. 뜨거움은 가슴에서 시작해 사지까지 번져갔고, 마지막에는 뇌를 관통했다. 그 순간 모든 게 명확해졌다. 여기는 카페가 아니었다. 여기는 어디도 아니었다.

"아이가 눈을 뜬다."

목이 쉰 남자의 목소리였다. 준호는 눈꺼풀을 들었다. 천장 대신 나무 빔이 보였다. 그 옆으로 흰 수염이 길게 내려온 노인이 기울어진 얼굴을 들었다. 노인의 눈은 흐렸지만 신기한 빛이 맴돌고 있었다.

"축기맥이 안정됐군. 놀랍다."

준호는 입을 열려 했다. 나온 건 쉰 목소리였다. 뭔가 잘못됐다. 몸도 그렇고 목도 그렇고 감각 자체가 다른 사람의 것처럼 느껴졌다. 그의 손을 들어 올렸을 때 비로소 깨달았다. 손이 작았다. 아이의 손이었다.

"말을 못 하나? 혓바닥을 깨물었나?"

노인은 준호의 입을 벌렸다. 그제야 보인 건 낡은 목재 가구, 종이 같은 창호지, 그리고 향냄새였다. 여기가 어디인지는 알 수 없었지만 한 가지는 명확했다. 현대가 아니었다.

"축파주입이 무리였나 봅니다, 대장로."

여성의 목소리였다. 준호는 고개를 돌렸다. 화려한 자주색 옷을 입은 중년 여인이 서 있었다. 그녀의 눈이 준호를 스캔했다. 마치 기계처럼.

"아니다. 이 아이의 축기맥은…" 노인이 준호의 손목을 잡았다. 손가락이 손목의 맥박을 짚었다. 오래 지나지 않아 노인의 눈이 커졌다. "정말로…"

"뭔데요?"

"3영근이다. 기질이 평범하다."

여인의 얼굴이 굳었다. "그럼 왜 깨어났습니까? 축기주입은 보통 자질이 4영근 이상이어야—"

"모르겠다. 하지만 이 아이의 진법맥은…" 노인이 준호의 머리에 손을 올렸다. 따뜻한 기운이 두개골을 통과했다. 준호는 비명을 지르려 했지만 입이 열리지 않았다. "놀랍도록 깨끗하다. 마치 백지 같은."

준호는 침대에서 일어나려 했다. 몸이 말을 들었다. 약한 팔로 자신을 지탱했을 때, 손에 잡힌 건 얇은 명주였다. 침대도 초라했다. 비용 대비 질이 형편없는 호텔 침대 같았다.

"이름이 뭐더라? 축기문파에서 보낸 서신…" 여인이 중얼거렸다.

"축준호다."

준호의 입에서 나온 목소리는 어린아이의 목소리였다. 하지만 그 이름은 자신이 지은 게 아니었다. 마치 누군가의 기억이 흘러나온 것처럼. 축준호. 축기문파의 외동아들. 3영근의 평범한 자질을 가진 아이. 그런데 그 기억들이 너무 생생했다.

"축준호…" 여인이 중얼거렸다. "혈족문파의 족장이 직접 보낸 아이군요. 축기문파와 혈족문파의 화해를 위한 인질 같은 거겠지만…"

준호는 창밖을 봤다. 산이 보였다. 안개 낀 산. 현실 같지 않은 산. 그리고 그 산 위에 붉은 기운이 맴돌고 있었다. 마치 누군가의 혈기 같은 기운이.

"대장로, 이 아이를 어디에 배치하시겠습니까? 3영근이면 외전 제자도 버거울 텐데…"

노인은 준호를 바라봤다. 그 눈 안에는 호기심이 가득했다. "진법 수련을 시켜보자. 혹시나 해서."

"진법이요? 축기문파는 축기술 전문인데…"

"그래서 더 해보는 거다."

그 밤, 준호는 방 한구석에 앉아 있었다. 몸은 너무 약해서 서 있을 수 없었다. 하지만 머릿속은 맑았다. 축기문파. 혈족문파. 환생. 판타지. 모든 게 맞아떨어지고 있었다. 그리고 가장 이상한 건, 자신이 어떤 진법을 펼쳐야 할지 정확히 알고 있다는 것이었다.

손가락을 펼쳤다. 움직임이 어색했지만 자신의 의도대로 움직였다. 그러자 공기 중에 미세한 자국이 생겼다. 진기(眞氣)가 흘러나온 흔적이었다. 이건 축기술이 아니었다. 이건 진법이었다.

그 순간, 방의 문이 열렸다. 서둘러서 나타난 건 노인이 아니라 다른 사람이었다. 검은 옷을 입은 젊은 남자. 준호는 본능적으로 알았다. 저 사람은 축기문파 사람이 아니었다.

남자의 입이 열렸다. "축준호? 아니다. 넌…"