노바 프라임의 재학생 - 제1화: 새로운 시작

리처드 라이더는 우주의 중심이 되어본 적이 있다.

노바 포스의 무한한 힘이 온몸을 흐르던 그 순간, 세계의 모든 정보가 한 점으로 수렴했다. 과거와 미래가 동시에 보였고, 별들의 울음소리가 들렸다. 그런데 지금 그는 일반인처럼 보이는 고등학교 입시 서류를 들고 있었다. 가슴이 철렁했다. 이건 농담이겠지.

"리처드, 너도 UA 올 거지?"

하도 네지레의 목소리는 여전히 밝았다. 중학교 때와 다를 바 없는 그 톤. 리처드는 네지레를 마주봤다. 선배인 그녀는 UA 고등학교 1학년이 되어 처음 방학을 맞았고, 어떻게든 리처드를 끌어당기려고 작정한 모양이었다. 검은색 긴머리가 햇빛에 반짝였다.

"네지레, 난 히어로 일에 관심 없다고 했잖아."

"그래도 너는 UA 가야 해. 너의 잠재력이—"

"잠재력? 난 이미 충분해."

말이 나오자마자 리처드는 입술을 깨물었다. 위험한 발언이었다. 네지레는 고개를 기울였다. 그녀는 리처드의 진짜 정체를 모른다. 단지 어릴 때부터 함께했던 소꿉친구일 뿐. 그녀가 아는 것은 리처드가 "좀 특별한 아이"라는 것뿐이었다.

"잠깐, 너 혹시 이미 능력이 깨어났어?"

네지레의 눈이 반짝였다. 중학교 때 그 표정 그대로였다. 호기심에 가득 찬 표정. 리처드는 한숨을 쉬었다.

"그렇다고 해도, 난 영웅이 되고 싶지 않아."

"왜? 너는 충분히 할 수 있잖아."

네지레는 리처드의 옆에 앉았다. 카페의 창문을 통해 도시가 보였다. 저 도시의 일부를 리처드는 이미 구해본 적이 있다. 하지만 그 기억은 이 세상의 리처드 라이더에게는 없었다. 환생이었으니까.

"네지레, 난 그냥... 평범하게 살고 싶어."

거짓이었다. 하지만 필요한 거짓이었다. 우주의 심장을 가진 자가 고등학교에 다닌다는 것 자체가 우스꽝스러웠다. 그런데 네지레는 포기하지 않았다. 그녀는 절대 포기하지 않는 아이였다. 어릴 때부터.

"평범해? 리처드, 넌 절대 평범한 아이가 아니야. 나 알아. 우리 함께 자라지 않았어?"

그렇다. 함께 자랐다. 리처드는 네지레가 처음 능력을 깨웠을 때를 기억했다. 아주 어렸을 때. 그녀는 울었다. 무서워서. 그리고 리처드가 옆에 있어줬다. 평범한 친구처럼, 그저 손을 잡아줬다.

"UA에 와. 제발. 혼자는 싫어."

네지레의 목소리가 작아졌다. 리처드는 그 말을 들으면 항상 약해졌다. 이 세상에서 유일하게 자신을 소꿉친구로 알아주는 사람. 유일하게 그냥 리처드를 보는 사람. 네지레.

"알겠어. 가지."

리처드는 입학 서류에 사인을 했다. 펜이 종이를 긋는 소리가 유난히 크게 들렸다. 돌이킬 수 없는 선택이었다. UA 고등학교. 영웅 양성 학교. 그곳에서 그는 무엇을 숨겨야 할까? 노바 포스? 월드 마인드? 아니면 자신이 이미 한 번 죽었다는 사실?

네지레가 웃으며 손을 맞잡았다.

그 순간, 리처드의 핸드폰이 울렸다. 알 수 없는 번호였다. 통화 버튼을 누르자마자 들린 목소리는 낮고 차갑고, 절대 잊을 수 없는 목소리였다.

"라이더. 넌 여기 있었구나."

리처드의 손이 얼어붙었다. 그 목소리는... 죽었어야 할 사람의 목소리였다.