벽난로의 불이 일렁거리며 그의 그림자를 길게 늘어뜨렸다. 프론렌스 글로이스트는 한 발 한 발 내게 다가왔고, 나 에반 아델하이트는 침대 가장자리에 앉아 그를 바라봤다. 눈썹 하나 움직이지 않는 그의 얼굴—혹시 이게 계약의 일부인가?
"좋은 밤이 될 거야."
그의 목소리는 낮고 깊었다. 말이 적은 남자치곤 묘하게 자신감이 묻어났다. 나는 침을 삼켰다. 계약연애는 순전히 혼처 피하려는 거였는데, 이렇게까지 진행될 줄은 몰랐다. 푸른 벽안이 그의 붉은 눈과 마주쳤다.
"프론렌스, 우리 계약서엔 그런 조항이 없었다."
나는 침착함을 유지하려 했다. 지휘자의 손가락들이 미세하게 경직됐다. 얼음 마법으로 악보를 그리는 손. 그 손들이 떨리고 있었다. 이상했다. 무뚝뚝하기만 했던 그가 왜 이런 행동을…
"알아." 그가 내 앞에 무릎을 꿇었다. 침대가 그의 체중에 살짝 기울었다. "계약서엔 없지. 하지만 나는 너를 원했다. 처음 본 그 순간부터."
그의 손이 내 얼굴에 닿았다. 차갑지 않았다. 따뜻했다. 북부 대공의 손이 따뜻하다니. 나는 고개를 돌렸다.
"농담하지 말아. 우리는 비즈니스 파트너일 뿐이야."
"비즈니스?" 그가 웃었다. 정말 웃었다. 무뚝뚝한 얼굴에서 나오는 웃음이 얼마나 낯선지. "넌 자기가 뭘 하고 있는지 모르는군."
나는 벌떡 일어났다. 블라우스 셔츠가 살짝 흐트러졌다.
"뭐가 문제야, 프론렌스? 명확하게 말해."
그가 일어섰다. 나는 그제야 깨달았다. 야성미 넘친다고 들었던 게 거짓이 아니었다. 그는 단순히 아름다운 게 아니라, 위험했다. 침묵 속에 담긴 강렬함이 있었다.
"너는 내게 신청해왔어. 계약연애."
"그렇지. 너도 동의했고."
"너는 왜 날 골랐어?"
내가 입을 다물었다. 그건 좋은 질문이었다. 사실 프론렌스를 택한 건 단순했다. 소문난 무뚝뚝한 성격이라면 감정 없이 연기할 수 있을 거라 생각했다. 하지만 지금 그의 눈빛은 감정으로 가득했다.
"조용한 성격이면 충분할 줄 알았어."
"거짓이군." 그가 내게 더 가까워졌다. 벽난로의 불빛이 그의 붉은 눈을 반짝이게 했다. "넌 나를 모르고 있어. 완전히."
"그럼 뭘 알아야 하는데?"
"이것."
그가 입을 맞췄다. 손가락이 내 뺨을 감싸 안았고, 나는 반사적으로 뒤로 물러났다. 하지만 그의 팔이 내 허리를 감았다. 따뜻함이 나를 감싸 안았다. 나는 밀어냈다. 강하게.
"안 돼, 프론렌스."
그는 물러섰다. 한 발, 두 발. 그의 표정이 다시 무뚝뚝해졌다. 하지만 눈은 여전히 뜨거웠다.
"넌 왜 날 끌어안고 있어?" 내가 물었다.
"뭐?"
"침대에 초대한 건 너잖아. 하지만 계약서엔 없는 일을 요구하고 있어. 무슨 의도야?"
그가 창밖을 봤다. 눈이 소복이 내려앉고 있었다.
"나는 널 속이지 않았어, 에반." 그의 목소리가 떨렸다. "처음부터 다 알고 있었어. 넌 나한테 계약연애를 신청했을 때 이미…"
그 순간, 방문이 터져 열렸다. 창백한 얼굴의 중년 남성이 서 있었다. 나는 그를 알았다. 북부 귀족 회의의 의장. 그리고 그의 손엔 낡은 일기장이 들려 있었다.
"대공께, 이 편지를 받으셨나요?" 의장이 물었다. "에반 아델하이트의 어머니께서 보낸 것입니다."
프론렌스의 얼굴이 창백해졌다. 나는 무언가 거대한 게 무너지려 하는 걸 느꼈다.
"어머니?" 내가 중얼거렸다.
"그분은 죽었습니다." 의장이 말했다. "5년 전에. 그런데 이 편지엔 당신에 대한 모든 게 적혀 있어요. 그분이 대공께 당신을 맡기라고."
프론렌스는 나를 봤다. 그의 붉은 눈이 흔들렸다. 내 푸른 눈과 마주쳤다.
"에반, 난 널 지키라고 약속받았어. 그게 전부야."
나는 그 말의 무게를 느꼈다. 계약연애가 아니었다. 이건 보호였다. 그렇다면 나는 지금까지 뭘 한 거지?
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