제1화
황실 기사단 본부의 검술장은 새벽 5시부터 울음을 멈추지 않았다. 검과 검이 부딪힐 때마다 금속음이 울리고, 그 소리 속에서 레이 경(卿)은 오직 한 사람만 본다.
"피로 물든 손목. 다시."
에리카 경은 검을 놨다. 손목에 피가 맺혔다. 보통의 기사라면 벌써 항복했을 시간이다. 하지만 그녀는 다르다. 제국 최강의 기사. 제국 최고의 미녀. 그리고 레이 경이 3년을 기다린 사람.
"알겠습니다, 단장님."
그녀의 목소리는 낮고 차분했다. 레이는 그 목소리에서 무언가를 감지했다. 그것이 무엇인지는 정확히 알고 있었지만, 절대 드러내면 안 된다. 베타 여성과 알파 남성의 조우는 로맨스가 아니라 격돌이 되기 때문이다. 그래서 그는 3년을 기다렸다. 계획했다.
"내일 황제 행차 호위 담당을 너로 지정했다."
에리카의 눈이 흔들렸다. 레이는 그것을 놓치지 않았다. 극도로 통제된 감정, 그 아래 흐르는 열정. 오메가 특유의 것이다.
"감사합니다."
"감정을 드러내지 말아라. 황제는 약한 것을 싫어한다."
그 말에 에리카는 입술을 깨물었다. 레이는 그녀의 턱선을 본다. 검술장의 창문으로 새어 들어오는 햇빛이 그녀의 얼굴을 반으로 나눈다. 한쪽은 밝고, 한쪽은 어둡다.
"혹시 내가 약해 보였나요?"
"아니다."
레이는 그녀에게 가까워졌다. 두 발 거리. 그곳은 전술 거리도, 사교 거리도 아니다. 오메가가 감지할 거리다. 에리카는 움직이지 않았다. 호흡도 바꾸지 않았다. 완벽했다. 너무 완벽해서 위험했다.
"강하다. 그래서 위험하다."
"위험하면 더 강해져야 합니다."
"맞다."
레이가 물러났다. 검술장에 침묵이 내렸다. 에리카는 여전히 검을 들고 있었다. 땀이 그녀의 목을 타고 내려갔다. 레이는 그것을 봤다. 그리고 그것이 자신의 냄새 때문이 아니라는 것을 알았다. 그녀는 자신을 베타로 생각하고 있었다.
3년이 맞다. 3년이 필요하다.
"오늘은 여기까지다."
에리카가 검을 거두며 고개를 숙였다. 레이는 그녀의 뒷모습을 본다. 검술복이 그녀의 어깨를 따라 흘렀다. 제국 최고의 미녀는 자신의 진정한 가치를 모른다. 오메가 여성이 지녀야 할 모든 것을 가지고도, 그것을 베타인 척 감춘다.
황제 행차 호위는 시작일 뿐이었다.
그 날 오후, 레이의 집무실에 보고서 하나가 도착했다. 에리카의 신원 조회 결과다. 레이는 그것을 펼쳤다. 모든 것이 깔끔했다. 너무 깔끔해서 오히려 의심스러웠다. 가족 사항, 배경, 과거. 전부 정리된 정보 속에서 하나의 불일치를 찾았다.
8년 전 신원 기록의 공백. 정확히는 조작의 흔적.
레이는 보고서를 덮고 웃음을 흘렸다. 에리카가 무엇을 숨기고 있는지는 중요하지 않았다. 중요한 것은 그녀도 진실을 감추고 있다는 것이다. 그렇다면 그는 그 진실을 찾아내고, 그녀를 완전히 자신의 것으로 만들 수 있다.
그는 펜을 들었다. 황제 행차 호위 일정을 수정했다. 외진 산길. 예측 불가능한 변수. 그리고 그곳에서 에리카의 진정한 모습을 드러날 기회.
내일이 기다려진다.
그날 밤, 에리카는 자신의 침실에서 눈을 떴다. 가슴이 철렁했다. 오늘 검술장에서의 그 순간. 레이 경이 자신에게 가까워졌을 때, 무언가가 공명했다. 베타인 척하는 자신의 정체가 드러날 뻔했다. 위험했다. 너무 위험했다.
그녀는 침대에서 일어나 거울 앞에 섰다. 거울 속의 여인은 완벽한 무표정을 유지했다. 하지만 그녀의 눈동자는 금색으로 일렁였다.
"레이 경, 당신은 뭘 하려는 거예요?"
그 순간, 그녀의 통신 기구가 울렸다. 발신인은 황실 정보부다. 메시지는 단 한 줄이었다.
"황실 기사단장 레이 경의 신원 재조사 의뢰. 우선순위: 최고. 특별 지시사항: 그의 알파 페로몬 억제제 구매 기록 모두 확보할 것."
에리카의 손이 떨렸다. 억제제? 그렇다면 그는 극우성 알파다. 자신처럼 정체를 감추고 있는 것이다. 그리고 자신을 호위 담당에 지정한 이유는—
그 순간, 창밖에서 검은 그림자가 지나갔다. 에리카는 본능적으로 검을 집었다. 그림자는 멈췄다. 그리고 천천히 돌아섰다.
창문 너머로 보이는 얼굴은 레이 경이었다. 하지만 그의 눈은 금색으로 타올랐다.
"들었나?"
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