잿빛 소년 - 제1화: 새로운 시작

빵 한 조각이 진흙 웅덩이에 떨어졌다.

이그니는 주저 없이 그것을 집어 들었다. 흙물이 손가락 사이로 흘러내렸지만, 빵을 입에 넣는 손은 멈추지 않았다. 씹을 때마다 모래가 이 사이에 끼었다.

"저것 좀 봐, 또 먹네."

골목 입구에서 아이들이 킥킥거렸다. 이그니는 고개를 들지 않았다. 그들의 구두가 깨끗했다는 것, 빵을 던진 손이 하얬다는 것만 기억했다.

"야, 개새끼야. 짖어봐."

대답하지 않았다. 대답하면 더 던져주지 않는다는 걸 알았다.

돌멩이가 날아왔다. 어깨에 맞았다. 아프지 않았다. 아픈 게 뭔지 몰랐다.

***

"이런, 이 녀석 봐라."

낮은 목소리가 들렸다. 이그니는 창고 구석에서 몸을 웅크렸다. 도망칠 힘도 없었다. 사흘째 아무것도 먹지 못했다.

"할아버지, 이 아이 죽은 거 아니에요?"

높은 목소리. 여자아이였다. 이그니는 눈을 뜨려 했지만 눈꺼풀이 납처럼 무거웠다.

"아직 숨은 쉰다. 엘리, 물 좀 가져오너라."

따뜻한 손이 이그니의 이마에 닿았다. 처음 느껴보는 온기였다. 본능적으로 몸을 움츠렸다.

"괜찮다, 꼬마. 아무도 해치지 않아."

물이 입술에 닿았다. 삼키려 했지만 목이 말라붙어 기침만 났다.

"천천히, 천~천히."

노인의 손이 이그니의 등을 토닥였다. 규칙적인 리듬. 이상하게도 심장박동이 그 리듬에 맞춰졌다.

***

"이그니라고 부르면 되겠구나."

노인은 이그니의 잿빛 머리카락을 쓰다듬으며 말했다. 라틴어로 '불'을 뜻한다고 했다.

"잿빛인데 왜 불이에요, 할아버지?"

엘리가 고개를 갸웃거렸다. 노인은 빙그레 웃었다.

"재는 꺼진 불이 아니라, 다시 타오를 불씨란다."

이그니는 그 말의 의미를 몰랐다. 하지만 자신을 부르는 이름이 생겼다는 게 이상했다. 나쁘지 않게.

***

"용사는 말이야, 공주님을 구하기 위해 용과 싸우는 거야."

엘리는 낡은 동화책을 펼치며 신이 났다. 이그니는 그림을 뚫어지게 바라봤다. 갑옷을 입은 남자가 칼을 높이 치켜든 장면.

"왜 구해?"

"응? 그야... 공주님이 갇혀 있으니까!"

"왜 갇혀 있는데."

"용이 나쁜 놈이니까 그렇지!"

이그니는 고개를 갸웃했다. 용이 왜 나쁜지, 공주가 왜 구해져야 하는지 이해할 수 없었다. 하지만 엘리의 눈이 반짝이는 게 좋았다.

"나도 용사 될 수 있어?"

엘리가 멈칫했다. 잠시 이그니를 바라보더니, 환하게 웃었다.

"당연하지! 이그니는 멋진 용사가 될 거야."

그날 밤, 이그니는 처음으로 꿈을 꿨다. 자신이 누군가를 지키는 꿈.

***

"하나, 둘!"

노인의 목소리에 맞춰 이그니는 나무 검을 휘둘렀다.땀이 등을 타고 흘렀다.

"힘만 주지 마라. 검은 물처럼 흘러야 한다."

"물... 처럼요?"

"그래. 막으려 하면 막히고, 흐르려 하면 흐른다."

이그니는 이해할 수 없었지만, 노인의 말은 언제나 나중에 의미를 드러냈다. 그러니 일단 따랐다.

"할아버지는 왜 저한테 검을 가르쳐주세요?"

"네가 배우고 싶다고 했잖느냐."

"그래도..."

노인은 검을 내려놓고 이그니의 어깨에 손을 얹었다.

"지키고 싶은 게 생기면, 힘이 필요하단다. 하지만 기억해라. 검은 지킬 때만 쓰는 거야. 빼앗을 때 쓰는 게 아니라."

이그니는 고개를 끄덕였다. 지킨다. 엘리를 지킨다. 할아버지를 지킨다. 이 따뜻함을 지킨다.

***

그날은 평범한 아침이었다.

엘리가 빵을 굽고, 이그니가 물을 길어오고, 노인이 마당을 쓸었다.

"이그니, 오늘 마을에 심부름 좀 다녀올래?"

"네!"

이그니가 바구니를 들려는 순간, 말발굽 소리가 들렸다. 아니, 여럿이었다.

노인의 표정이 굳었다.

"엘리, 안으로 들어가거라."

"할아버지?"

"지금 당장!"

목소리가 달랐다. 이그니는 본능적으로 나무 검을 집어 들었다.

기사들이 마당으로 들어섰다. 갑옷이 햇빛에 반짝였다. 동화책에서 본 것과 똑같았다. 하지만 그들의 눈빛은 용사가 아니었다.

"엘리 아스트레아. 왕명에 따라 체포한다. 마녀 혐의 및 왕국 반역죄."

이그니의 손에서 검이 떨어질 뻔했다. 노인이 앞으로 나섰다.

"내 손녀는 아무 죄도—"

"비키시오, 노인."

칼이 뽑혔다. 이그니는 떨어뜨린 검을 다시 집어 들었다. 손이 떨렸다. 하지만 발은 앞으로 나아갔다.

"이그니."

노인의 목소리가 등 뒤에서 들렸다.

"엘리를 부탁한다."

"할아버지, 저는—"

"도망쳐라. 지금 당장."

노인이 검을 뽑았다. 늙었지만 검을 쥔 손은 흔들림이 없었다.

이그니는 엘리의 손을 잡았다. 눈물이 흘러내렸다. 엘리의 것인지, 자신의 것인지 구분할 수 없었다.

뒤에서 금속이 부딪치는 소리가 들렸다.

"할아버지!"

엘리가 소리쳤지만, 이그니는 달렸다. 달리고 또 달렸다.

숲이 끝나는 곳에서, 갑옷을 입은 남자가 기다리고 있었다.

기사단장이었다.

이그니는 검을 들어 올렸다. 하지만 그의 검은 이미 이그니의 목에 닿아 있었다.

"꿈 깨라, 꼬마."

의식이 끊어지기 직전, 엘리가 끌려가는 모습이 보였다.

***

눈을 떴을 때, 하늘은 어두웠다.

이그니는 비틀거리며 일어났다. 몸 곳곳이 쑤셨지만 달릴 수 있었다.

마을에 도착했을 때, 광장에는 사람들이 모여 있었다.

"...사형이래. 사흘 뒤에."

"마녀였다니, 무섭네."

"그 할아버지는 저항하다 죽었다던데."

이그니의 다리가 풀렸다. 하지만 무릎은 꿇지 않았다.

"이그니, 너 미쳤어? 왕궁에 간다고?"

마을 촌장이 팔을 붙잡았다.

"죽고 싶어? 넌 아무것도 할 수 없어!"

이그니는 촌장의 손을 뿌리쳤다.

"할아버지가 부탁하셨어요."

"그건—"

"지키라고 하셨어요."

목소리가 갈라졌다. 하지만 발걸음은 왕궁을 향했다.

꿈도, 미래도, 목숨도.

다 필요 없었다.

그저 한 가지만 남았다.

엘리를 구해야 한다는 것.