가장 약한 아이의 각성 - 제1화: 새로운 시작

무릎을 꿇는 순간, 민지는 자신의 초능력이 얼마나 형편없는지를 다시 한 번 확인했다.

"초능력 대회 본선 진출자 발표합니다."

사회자의 목소리가 경기장을 가득 채웠다. 대형 스크린에 떠오르는 이름들—김준호(염동력 5단계), 이수연(시간 지연 4단계), 박태현(강화 6단계). 모두 고등부 최강자들이었다. 민지는 관중석 맨 구석에 앉아 자신의 번호를 기다렸다.

"그리고… 민지."

박수는 없었다. 관중석에서 웃음소리가 터져 나왔다. 누군가는 "아, 그 아이?"라고 중얼거렸다. 민지는 일어나 경기장 중앙으로 걸어 내려갔다. 다리가 떨렸다.

초능력은 중학교 때 각성했다. 정신을 집중하면 주변의 물건들이 약간 흔들렸다. 그게 전부였다. 1단계. 초능력 등급 중 가장 낮은 단계였다. 3년을 훈련했지만 여전히 1단계였다. 부모님은 "노력하면 된다"고 했지만, 의사는 "체질이 있다"고 했다. 민지는 체질이 없는 아이였다.

경기장 중앙의 테스트 기계 앞에 섰다. 검은색 큐브로 만든 거대한 장치. 초능력의 강도와 제어력을 측정하는 기계였다. 김준호가 이미 테스트를 마쳤다. 강화 6단계, 측정 수치 9,847. 화면에 크게 떠올랐다. 관중석의 함성이 요란했다.

"민지, 준비되셨나요?"

심사위원의 목소리가 낮았다. 마치 이미 결과를 아는 사람의 톤이었다.

민지는 눈을 감았다. 숨을 들이마셨다. 3년간 했던 그 과정을 반복했다. 정신을 집중하고, 주변의 에너지를 느끼고, 천천히 흘려보내기.

그 순간이었다.

뭔가가 터졌다.

통증이 아니었다. 더 정확히는 통증을 넘어선 무언가였다. 머리부터 발끝까지 전기가 흐르는 듯한 감각. 민지의 눈이 번쩍 떠졌다. 그리고 그녀는 자신의 팔이 보라색으로 빛나고 있다는 것을 보았다.

경기장이 흔들렸다.

"잠깐, 뭐하는 거야?"

심사위원이 일어났다. 테스트 기계가 울음을 터뜨렸다. 경고음. 측정 수치가 올라가고 있었다. 1,000. 5,000. 10,000.

민지의 손가락이 떨렸다. 멈춰야 한다. 힘을 거둬야 한다. 하지만 몸이 말을 듣지 않았다. 에너지가 계속 흘러나왔다. 마치 댐이 터진 것처럼. 3년간 억눌렀던 모든 것이 한 순간에 폭발했다.

관중석에서 비명이 터져 나왔다. 경기장의 벽이 갈라지기 시작했다. 먼지가 공중에 떠올랐다.

"테스트 기계가 과부하다! 계단을 내려!"

심사위원의 목소리가 들렸지만, 민지의 귀에는 거의 들리지 않았다. 세상이 흔들리고 있었다. 아니, 자신이 세상을 흔들고 있었다. 그 사실이 공포와 함께 희열을 가져왔다. 이게 초능력인가? 이게 자신의 진정한 힘인가?

"민지! 진정해!"

이수연이 경기장으로 뛰어내렸다. 시간 지연 능력을 사용해 주변 사람들을 보호하려는 듯했다. 하지만 민지의 폭주한 에너지는 그것까지 밀어냈다. 이수연이 날아갔다. 관중석으로.

"아, 안 돼!"

민지의 목소리가 나왔다. 하지만 그것도 자신의 목소리가 아닌 것 같았다. 너무 낮고, 너무 강했다. 손을 움직이려 했지만, 손가락이 자신의 의지와 관계없이 움직였다.

테스트 기계가 폭발했다.

불꽃과 검은 연기가 피어올랐다. 경기장의 조명이 꺼졌다. 경기장 전체가 어둠에 잠겼다. 민지는 어둠 속에서 자신의 손에서 계속 흘러나오는 에너지를 느꼈다. 멈출 수 없었다. 멈추는 방법을 몰랐다.

그 순간, 연기 속에서 검은 실루엣이 나타났다. 느린 발걸음. 민지의 폭주한 에너지도 그를 막지 못했다. 그는 계속 걸어왔다.

"처음부터 이거였군요."

그의 목소리는 낮고 차분했다. 심사위원도 아니고, 다른 참가자도 아닌 어른의 목소리였다. 연기가 걷혔다. 그의 얼굴이 보였다.

민지는 멈췄다. 아니, 멈춰졌다. 그의 얼굴을 본 순간, 자신의 에너지가 일순간 흡수되는 것을 느꼈다.

"넌… 3년 전에 죽었어야 했는데."

그의 눈이 빛났다. 그리고 민지는 깨달았다. 그의 초능력이 자신의 초능력을 완전히 압도하고 있다는 것을. 그리고 그가 누구인지도.

그의 입에서 나온 말 한 마디가 경기장 전체를 얼어붙게 했다.

"아버지의 실험은 실패하지 않았군."