시험장의 공기는 질식할 듯 답답했다.
린 카일은 마나 측정 기계 앞에 서자마자 주변 시선이 한곳으로 모였다. 푸른 결정체가 희미하게 빛나더니 금세 꺼졌다. 0.3. 학원 역사상 최악의 수치였다. 뒷줄에서 웃음이 터져 나왔고, 시험관은 미안한 표정으로 고개를 돌렸다.
"다음."
그 한 단어가 린에겐 낙인처럼 느껴졌다.
"형, 또 떨어졌어?"
시험장을 나오자 형 렌이 기다리고 있었다. 잘생긴 얼굴에 파란 마나 코어를 자랑하듯 가슴팍에 달고 있었다. 지난해 입학생 중 최상위. 아카데미의 자부심이었다.
"응."
"진심이야? 0.3이라니." 렌은 한숨을 쉬었다. "넌 왜 이 정도밖에 안 돼? 우리 집안에서 처음이야, 이런 거."
린은 대답 대신 발걸음을 빨렸다. 형의 목소리는 늘 그랬다. 동정과 경멸이 섞여 있었다.
기숙사로 돌아가는 길, 후배들은 피했고 선배들은 비웃었다. 아카데미에서 '최약체'라는 꼬리표는 죽음보다 무거웠다.
방에 누운 린은 천장을 바라봤다. 내일이면 반배정이 시작된다. 실력이 약한 학생들끼리 묶이는 Z조. 졸업할 때까지 저 조에서 나올 가능성은 0에 가까웠다.
그때였다.
[시스템 활성화됨]
린의 눈앞에 반투명한 창이 떠올랐다. 손을 움직여도 창은 움직이지 않았다.
[능력명: 무한 모방]
[설명: 대상의 능력을 한 번 본 후 완벽하게 모방 가능. 제한 없음.]
[사용 횟수: 무제한]
린은 숨을 멈췄다.
"이게… 뭐야?"
[현재 학원 내 능력 감지 중...]
순간 린의 의식이 빨려들어가듯 확장됐다. 마치 투명한 거미줄로 연결된 수백 개의 마나를 한눈에 보는 듯했다. 형 렌의 불 조종술. 3학년 선배의 시간 가속. 교사들의 복잡한 복합 마술들. 모두가 보였다.
그리고 모두를 복사할 수 있다는 게 느껴졌다.
린은 침대에서 일어났다. 손에서 작은 불꽃이 피어올랐다. 형의 능력 그대로였다. 불을 사라지게 했다 다시 나타냈다. 완벽했다.
다음은 시간 가속. 의식만으로 주변 공간이 느려졌다. 떨어지던 볼펜이 공중에서 멈췄다.
린은 웃음이 나왔다. 진짜였다. 모든 게 진짜였다.
[주의: 능력 사용 기록이 감지됩니다. 은폐 권장.]
창이 떠올랐다가 사라졌다.
다음 날 반배정식. 린은 Z조에 배정됐고, 누구도 의외라고 하지 않았다. 훈련장에서 실력 평가가 시작됐을 때, 린은 형의 불 조종술을 꺼냈다. 약하게. 겨우 2등급 정도로.
시험관은 놀랐다. "어제는 0.3이었는데?"
"체조 잘못했나 봐요."
그 정도면 충분했다. C등급이라는 평가를 받은 린은 C반으로 옮겨졌다. 아무도 의심하지 않았다. 마나 수치는 변할 수 있다고들 생각했다.
일주일 후, 린은 B반에 있었다. 그 다음주에는 A반. 두 주 만에 최상위 반인 S반까지 올라갔다.
"넌 천재네," 새로운 반의 선배들이 말했다.
린은 웃었다. 아무도 진실을 모르고 있었다.
그런데 3주차 특별 시험 날, 이상한 일이 일어났다.
시험관이 린의 능력을 보다가 갑자기 기록장을 내려놓았다. 천천히 돌아서더니 눈을 좁혔다.
"자네… 그 능력, 어디서 배웠나?"
"그냥… 타고났습니다."
"아니다. 나는 저 능력을 아는데." 시험관이 한 발 다가섰다. "30년 전에 사라진 그 능력 말이야. 무한 모방."
린의 심장이 멈췄다.
"그 능력은 한 명의 사람에게만 있었어. 그리고 그 사람은…"
시험관이 입을 열려던 순간, 뒤에서 손이 그의 목을 감싸 안았다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
