백도훈은 군대 취사장에서 이천 인분의 김치찌개를 끓이던 도중 갑자기 바닥이 사라지는 경험을 했다.
"어, 어? 이게 뭐야?"
국자를 쥔 채 낙하하던 그는 눈부신 빛 속에서 비명을 질렀다. 다음 순간 쿵, 하는 소리와 함께 축축한 풀밭 위에 엉덩방아를 찧었다. 주변은 낯선 숲이었고 하늘에는 달이 두 개 떠 있었다.
"…꿈이지? 야간 근무 후유증이지?"
"움직이지 마라."
차가운 칼날이 목에 닿았다. 고개를 돌리자 붉은 망토를 두른 여자가 서 있었다. 은색 머리를 하나로 묶고 이마에 흉터가 있는 날카로운 인상의 여전사였다.
"넌 누구냐. 어디서 나타났지?"
"백도훈입니다. 군인… 아니, 취사병입니다. 이 국자는 흉기가 아닙니다."
"취사병?"
여자가 국자를 보며 눈썹을 올렸다. 도훈은 천천히 손을 들었다.
"저도 영문을 모릅니다. 갑자기 바닥이 꺼졌어요."
"차원 균열인가. 최근 이 근방에서 이방인이 떨어지는 일이 있다더니."
여자가 칼을 거두었다. 도훈은 안도의 숨을 내쉬었다.
"나는 용병단 '붉은 늑대' 단장 라이나다. 일단 따라와라. 숲에 혼자 두면 마수에게 먹힌다."
"감사합니다."
*
용병단 야영지는 숲속 공터에 있었다. 모닥불 위에서 거대한 솥이 끓고 있었고 서른 명 남짓한 용병들이 둘러앉아 있었다. 하나같이 지친 얼굴이었다.
"단장, 새 식구야?"
"아니, 길 잃은 이방인이다. 하룻밤만 재워 주겠다."
도훈은 솥 안을 힐끗 보았다. 회색빛 죽 같은 것이 끓고 있었다. 냄새는 시큼했고 건더기는 거의 없었다.
"저, 이게 저녁입니까?"
"그렇다. 보리죽이다."
"…소금 말고 뭘 넣었습니까?"
"소금이 귀해서 안 넣었다."
도훈은 한숨을 쉬었다. 몸에 밴 취사병 본능이 올라왔다. 이건 먹을 수 있는 수준이 아니었다.
"단장님. 주방은 어디입니까?"
"주방? 저 솥이 전부다."
"…재료는요?"
"저 자루 안에 보리, 말린 고기, 양파 정도가 있다."
도훈은 자루를 열어 보았다. 보리는 눅눅했고 말린 고기는 딱딱했으며 양파는 반쯤 싹이 나 있었다. 하지만 그의 눈이 번쩍 빛났다. 군대에서 가장 열악한 조건으로 수백 인분을 만들던 경험이 떠올랐다.
"괜찮습니다. 이 정도면 충분합니다. 제가 한 끼 해 드려도 되겠습니까?"
"네가?"
"예. 취사병이니까요."
라이나는 의심스러운 눈빛을 보냈지만 곧 고개를 끄덕였다.
"좋다. 단, 맛없으면 쫓아낸다."
"맛없을 수가 없습니다. 짬밥의 기본은 있는 재료로 최고의 맛을 내는 겁니다."
도훈은 소매를 걷어붙였다. 눅눅한 보리를 불에 볶아 수분을 날리고 말린 고기를 칼등으로 두들겨 부드럽게 만든 뒤 양파를 썰어 기름 없이 볶았다. 향이 모닥불 연기와 함께 퍼지기 시작했다.
"킁킁. 이게 무슨 냄새지?"
"양파 볶는 냄새다. 근데 왜 이렇게 침이 고이지?"
용병들이 하나둘 솥 주변으로 다가왔다. 도훈은 말린 고기와 양파를 솥에 넣고 보리를 더해 푹 끓였다. 마지막으로 소금 한 꼬집을 넣고 숲에서 구한 야생 허브를 뜯어 넣었다.
"자, 완성입니다. 보리 고기죽입니다. 드십시오."
그릇에 담긴 죽에서 구수한 김이 올랐다. 라이나가 숟가락을 떴다. 한 입 먹은 그녀의 눈이 커졌다.
"…이게 보리죽이라고?"
"예. 같은 재료입니다."
"어떻게 이런 맛이… 이틀 굶은 몸이 되살아나는 것 같다."
용병들이 앞다투어 그릇을 비웠다. 순식간에 솥이 비었다. 라이나는 그릇을 내려놓고 도훈을 똑바로 쳐다보았다.
"백도훈. 우리 용병단의 요리사가 되어라."
"예?"
"월급은 금화 두 닢. 거절하면 숲에 내던지겠다."
"…선택지가 하나뿐이군요."
도훈은 웃으며 국자를 들었다. 이방인이 된 취사병의 이세계 생활이 시작되었다.
