마왕은 두 번째 생을 산다 - 제1화: 새로운 시작

칼끝이 심장을 관통하는 순간, 세상이 하얗게 번졌다.

'이번엔... 다르게.'

마왕 발테온은 눈을 떴다. 낯익은 천장. 십오 년 전 자신의 침실이었다. 손을 들어 올렸다. 주름 없이 매끈한 피부, 아직 피로 물들지 않은 손바닥.

"젠장."

발테온은 침대에서 벌떡 일어났다. 거울 속 소년의 얼굴이 보였다. 열여섯. 마력도 각성하기 전, 변방 귀족의 삼남이던 시절.

똑똑.

"도련님, 아침 식사 준비되었습니다."

하녀 리사의 목소리. 십 년 후 자신의 손에 죽을 그 아이. 발테온은 이를 악물었다.

"들어와."

문이 열리고 앳된 얼굴의 소녀가 고개를 숙였다. 발테온은 그녀를 물끄러미 바라봤다. 전생에서 자신은 이 아이의 가족을 학살했다. 복수를 위해 성에 잠입한 리사를 직접 목 졸라 죽였다.

"도, 도련님? 제 얼굴에 뭐가..."

"아니. 가자."

식탁엔 형들이 앉아 있었다. 장남 카렌이 코웃음 쳤다.

"늦잠이나 자는 놈이 귀족이라니. 창피하다, 창피해."

"형님 말씀이 맞습니다."

차남 데론이 거들었다. 전생에선 이들의 조롱이 견딜 수 없었다. 그래서 마력을 각성한 뒤 가장 먼저 이 둘을 죽였다.

발테온은 빵을 한 입 베어 물었다.

"형님들, 오늘 사냥 가시죠?"

"뭐?"

"북쪽 숲에 마수가 나타났다는 소문 들었습니다. 제가 안내하겠습니다."

카렌이 의심스러운 눈으로 쳐다봤다.

"네 주제에 사냥을? 검도 제대로 못 쥐는 놈이."

"그래서 배우고 싶습니다. 형님들께."

데론이 피식 웃었다.

"재밌네. 좋아, 가자. 어차피 심심했는데."

북쪽 숲. 발테온은 정확히 기억했다. 오늘 이곳에서 자신은 마력을 각성했다. 광폭화한 늑대 마수에게 물려 죽기 직전, 분노가 폭발하며 어둠의 마력이 깨어났다.

하지만 이번엔 달랐다.

"형님들, 저쪽입니다."

발테온이 가리킨 방향에서 으르렁거림이 들렸다. 세 마리의 늑대 마수. 카렌이 검을 뽑았다.

"뒤로 물러서 있어. 방해되니까."

전생의 기억대로라면 카렌은 한 마리를 쓰러뜨리고, 데론이 부상을 입는다. 그 틈에 세 번째 늑대가 자신을 덮친다.

발테온은 조용히 주머니에서 밧줄을 꺼냈다. 어젯밤 몰래 준비한 것이다.

"크아아!"

늑대가 달려들었다. 카렌의 검이 번쩍였지만 빗나갔다. 예상대로였다. 두 번째 늑대가 데론의 옆구리를 물었다.

"데론!"

바로 그때, 세 번째 늑대가 발테온을 향해 뛰어올랐다. 발테온은 한 발 옆으로 비켜섰다. 십오 년간 전장에서 익힌 몸놀림. 소년의 몸이었지만 감각은 남아 있었다.

휙.

밧줄이 늑대의 목을 감았다. 발테온은 나무에 밧줄을 감아 늑대를 묶어버렸다. 카렌이 놀란 얼굴로 돌아봤다.

"네가?"

"형님, 뒤!"

카렌의 등 뒤에서 첫 번째 늑대가 다시 달려들었다. 발테온은 주저 없이 날카로운 나뭇가지를 집어 던졌다. 가지가 늑대의 눈을 찔렀다. 비명을 지르며 늑대가 멈칫했고, 카렌의 검이 그 목을 베었다.

"데론 형님!"

발테온이 달려가 데론의 상처를 확인했다. 깊지 않았다. 주머니에서 약초를 꺼내 상처에 눌렀다.

"이건..."

"지혈용 약초입니다. 어젯밤에 준비했습니다."

카렌이 묶인 늑대를 마저 처리하고 돌아왔다. 그의 눈빛이 달라져 있었다.

"발테온. 넌... 언제부터?"

"어젯밤 꿈을 꿨습니다."

발테온은 담담히 말했다.

"형님들이 죽는 꿈이었습니다. 그래서 준비했습니다."

거짓말이었다. 하지만 진실보다 믿을 만한 거짓말이었다. 데론이 어깨에 손을 올렸다.

"고맙다, 동생."

그날 저녁, 아버지는 발테온을 서재로 불렀다.

"네가 형들을 구했다고?"

"운이 좋았을 뿐입니다."

"카렌은 네 판단력을 칭찬했다. 데론은 네 용기를 이야기했다."

아버지의 눈빛이 깊어졌다.

"너를 기사 수업에 넣겠다. 검을 배워라."

발테온은 고개를 숙였다. 시작이었다. 전생에서 자신은 검을 배우지 못했다. 마력만 믿고 날뛰다 결국 영웅의 검에 쓰러졌다.

이번엔 달랐다. 검을 배우고, 사람들을 구하고, 영웅이 될 것이다.

그날 밤, 발테온은 창밖을 바라봤다. 저 멀리 왕도 방향. 십 년 후, 자신을 쓰러뜨릴 영웅이 태어날 곳.

'기다려라. 이번엔 내가 먼저 찾아가겠다.'

문득 등골이 서늘해졌다. 침실 문 앞에 누군가 서 있었다. 발테온이 돌아보자, 검은 후드를 쓴 인물이 천천히 고개를 들었다.

"마왕님."

낮고 차가운 목소리.

"당신이 회귀했다는 건, 우리도 알고 있습니다."