목이 끊어지는 순간, 세상이 하얀색으로 변했다.
카이린은 자신의 목에 감긴 비단 끈을 느꼈다. 아버지의 손이었다. 아버지라고 불렀던 그 손이. 현실이 아니길 바랐지만, 손가락 하나하나에서 풍기는 장미 향수는 진짜였다. 10년을 함께했던 남편의 향수. 아니, 이제는 황제의 향수.
"용서하지 못했어."
그의 목소리가 귀에서 사라지고 있었다. 시각이 흐려졌다. 귀족 사교계의 황금빛 샹들리에가 검은 점으로 축소되었다가 사라졌다.
마지막으로 떠오른 것은 딸의 얼굴이었다.
그 다음, 아무것도 없었다.
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"엄마! 엄마!"
카이린이 눈을 떴을 때 처음 들은 것은 어린 목소리였다. 자신의 목소리가 아닌, 누군가 다른 아이의 것.
몸이 너무 가벼웠다. 손가락도 작았다. 팔뚝 굵기가 반 정도였다. 천장의 초목 무늬는 낡은 목재로 만들어져 있었다. 비단으로 수놓은 황실의 천장이 아니었다.
"깨어났어! 우리 딸 깨어났어!"
여인의 얼굴이 위에서 내려다봤다. 낯선 얼굴이었다. 하지만 그 눈빛에는 순수한 기쁨만 있었다. 카이린은 본능적으로 몸을 움츠렸다.
"저는… 누구…"
목에서 나온 것은 어린아이의 목소리였다. 자신의 목소리가 아니었다. 모든 게 잘못되었다.
"열흘을 앓았구나. 고열 때문에 헛소리도 많이 했어. 괜찮아, 엄마가 여기 있어."
여인은 카이린의 이마에 손을 얹었다. 따뜻했다. 진심 어린 온기였다. 카이린은 몸을 경직했다.
"이곳이… 어디입니까?"
"어디긴, 집이지. 우리 집."
여인이 웃었다. 카이린은 주변을 살폈다. 흙바닥, 낡은 목재, 귀리 냄새. 이것은 평민 집이었다. 그것도 가난한 집.
거울을 찾으려고 몸을 일으키려 했을 때, 팔의 길이가 이상했다. 손도 작았다. 피부에는 때가 묻어 있었다. 카이린은 천천히 자신의 손을 들었다.
열 살 아이의 손이었다.
"뭐 하는 거야? 더 누워 있어. 아직 약해."
여인이 카이린을 다시 누였다. 카이린은 저항하지 않았다. 머리가 복잡했다.
환생. 그것이 유일한 설명이었다.
황제의 아내로서 죽음을 맞이했던 자신이, 왜 이 평민 아이의 몸으로 돌아왔는지는 모르지만.
"엄마…"
카이린이 여인을 바라봤다. 그 여인은 자신의 어머니가 아니었다. 자신의 어머니는 10년 전에 죽었다. 공작부인 라이엔.
하지만 이 여인의 눈빛은 자신을 향한 것이었다. 진심 어린 눈빛.
카이린은 처음으로 깨달았다. 자신은 되돌릴 수 없는 것을 잃었다. 지위도, 권력도, 남편도. 모든 것이.
그리고 얻었다. 이름 모를 평민 여인의 사랑을.
"이름이… 뭐라고 불리나요?"
"아이고, 고열이 심했구나. 넌 루이야. 우리 루이."
루이. 그것이 이제 자신의 이름이었다.
카이린은 천장을 바라봤다. 자신의 아버지가 황제에게 멸문을 당했을 때, 자신도 함께 죽어야 했다. 그런데 여기 있었다. 다시 시작할 수 있는 기회를 얻었다.
그리고 한 가지 분명했다.
"누가… 저를 죽인 거예요?"
여인의 얼굴이 굳었다.
"뭐라고?"
"저는… 누군가의 아내였어요."
카이린이 천천히 일어났다. 여인이 놀라 물러섰다. 그 순간, 어린 소녀의 눈빛 속에 비친 것은 10년의 궁정 생활에서 얻은 차갑고 예리한 광채였다.
"그리고 제 남편은… 황제였어요."
여인의 얼굴이 창백해졌다.
"아이가… 무슨 헛소리를…"
"아니에요."
카이린은 작은 손을 주먹으로 쥐었다. 그 손에서는 아직 어린아이의 연약함만 묻어났지만, 마음은 완전히 깨어 있었다.
"저는 루이예요. 하지만 동시에 저는…"
문이 밖에서 세게 두드려졌다. 여인이 깜짝 놀랐다. 시골 마을에서 낮에 방문객이 온다는 것은 드물었다.
"누구냐?"
여인이 문을 열었다. 그 순간, 카이린의 눈이 흔들렸다.
문 밖에 서 있는 것은 황실의 흰 깃발을 든 기사였다. 그리고 그 기사의 얼굴은 자신이 너무 잘 알고 있는 얼굴이었다.
"루이 공녀를 찾고 있습니다."
기사가 천천히 실내로 들어왔다. 그의 눈이 카이린을 향했다.
"죽었어야 할 당신이… 살아 있군요."
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