과제 제출이 먼저다 - 제1화: 새로운 시작

키보드 위로 떨어진 커피가 스페이스바를 적신다. 손목시계가 10시 27분을 가리킨다. 마감 5시간 반 전. 나는 노트북 화면에 뜬 '저장 완료' 문구를 확인하고 가방을 움켜쥐었다.

"끝났다... 진짜 끝났어..."

72시간 만에 처음 보는 바깥 공기가 폐를 찌른다. 카페인 과다 섭취로 손이 미세하게 떨린다. 괜찮아, 집 가서 제출만 하면 돼. 재수강은 절대 안 해. 절대로.

인적 드문 이면도로를 걷는데 공기가 일그러졌다.

"...뭐야?"

시야가 뒤틀리더니 발밑이 사라졌다. 몸이 허공에 뜬다. 아래로, 아래로, 계속 떨어진다. 등이 차가운 바닥에 부딪히는 순간 정신이 번쩍 들었다.

"아파아파아파!"

일반인 체력이라 정말 아프다. 엉덩이를 비비며 일어나 주위를 둘러봤다. 축축한 동굴 벽, 어둠 속에서 빛나는 이끼, 멀리서 들려오는 으르렁거림.

던전이다.

미확인 던전. 협회 탐지까지 최소 3시간. 과제 제출은 오늘 자정까지.

"...재수강은 싫어."

선택지는 하나다. 한 시간 안에 클리어하고 나간다. 어차피 주변에 사람도 없고, 협회가 오기 전에 끝내면 아무도 모른다.

나는 손을 들어 올렸다. 공기 중의 수분이 모여 창처럼 응고된다. 초능력. 태어날 때부터 가진, 전 세계 유일무이한 이 힘. 헌터들의 각성 능력과는 근본부터 다르다. 협회 시스템에 등록도 안 되고, 탐지도 안 된다.

그래서 비밀이다. 연구 대상 되기 싫으니까.

수분 창이 앞서 나가며 몬스터를 꿰뚫는다. 늑대형 몬스터가 비명도 못 지르고 쓰러진다. 좋아, 이 속도면 30분이면 충분해.

복도를 따라 달린다. 아니, 달리려고 한다.

"헉... 헉... 잠깐만..."

고작 50미터 뛰었는데 숨이 턱까지 찬다. 운동? 그게 뭐죠? 먹는 건가요? 72시간 동안 의자에 앉아 과제만 한 몸이 제대로 움직일 리 없다.

"운동... 해야겠네..."

헥헥대며 걷는데 앞에서 인기척이 들렸다. 몬스터치고는 발소리가 규칙적이다. 설마.

모퉁이를 돌자 남자가 서 있었다.

검은 코트, 정돈된 흑발, 그리고 방금 몬스터를 베고 칼을 거두는 동작. TV에서 본 얼굴이다. 강민혁. 헌터 랭킹 1위.

"...어?"

그가 고개를 돌렸다. 시선이 마주친다. 그의 눈이 내 뒤, 복도 저편으로 향한다. 내가 지나온 길. 내 초능력으로 죽인 몬스터들이 널브러진 그곳.

"제가 죽인 거 아니에요. 저는 민간..."

"사실 아까부터 뒤에 있었는데."

그가 칼을 칼집에 넣으며 말했다.

"한 30분 전부터?"

침묵이 흘렀다. 심장이 미친 듯이 뛴다. 30분? 내가 초능력 쓰는 거 다 봤다는 소리잖아.

"..."

강민혁이 한 걸음 다가왔다. 나는 뒷걸음질 치다가 돌부리에 걸려 넘어졌다.

"아얏!"

엉덩이가 또 깨질 것 같다. 눈물이 핑 돈다.

"분명 능력은 S급 이상인데 넘어지기만 해도 다치네. 괜찮아요?"

그가 손을 내밀었다. 나는 그 손을 잡고 일어서며 말했다.

"그러니까 저 민간인이라니까요?"

"민간인이 몬스터를 막 죽이고요?"

"..."

할 말이 없다. 그는 팔짱을 끼고 나를 관찰했다. 마치 신기한 표본을 보는 눈빛이다.

"헌터 각성이 아니네요. 시스템 반응이 없어. 그런데 능력은 확실히 있고. 재밌는데?"

재밌다니. 내 인생이 망하는 게 재밌다고?

"저 진짜 졸업해야 하는데 그냥 보내주시면 안 될까요? 진짜 오늘 이후로 절대 힘 안 쓰고 살게요."

"될 것 같아?"

"...아니요."

강민혁이 미소 지었다. 소름 끼치게 상냥한 미소였다.

"평소에 운동 좀 해야겠네요. 어떻게 그거 잠깐 뛰었다고 지치지."

"...신경 쓰지 마세요."

그가 주머니에서 핸드폰을 꺼냈다.

"사실 제가 아까 던전 들어오면서 협회를 호출해버려서. 밖에 이미 와 있는데 어떻게 할래요?"

뇌가 하얗게 변했다. 협회. 등록되지 않은 능력자. 연구소. 실험체.

"잠시 생각할 시간을..."

"3."

"예?"

"2."

"잠깐만요!"

"할게요! 할게요!"

무슨 '할게요'인지도 모르고 외쳤다. 강민혁이 만족스럽다는 듯 고개를 끄덕였다.

"좋아요. 그럼 내 비밀 팀에 들어오는 거로. 협회한테는 내가 적당히 둘러댈게요. 대신 가끔 일 좀 도와줘요."

"저 과제는..."

"제출 시간 벌어줄게요. 그 정도는 할 수 있어요."

그가 손을 내밀었다. 악수를 청하는 손이었다.

"강민혁. 앞으로 잘 부탁해요."

나는 그 손을 잡았다. 다른 선택지가 없었다.

"...저 졸업은 할 수 있는 거죠?"

"글쎄요? 우리 팀 일이 좀 바쁘거든."

던전 밖에서 협회 사이렌 소리가 들려왔다.