현무의 거처에서 주작을 본다 - 제1화: 새로운 시작

북쪽 지하실의 차가운 공기가 민석의 피부를 할퀴었다. 손목의 쇠사슬이 울며 움직였고, 그 음성은 마치 자신의 절망을 노래하는 것 같았다. 나흘째였다.

"수환아, 왜 이러는 거야?"

목이 쉬었다. 물도 제대로 마신 지 언제인지 기억나지 않았다. 민석은 바닥에 앉아 있었고, 그의 맞은편 어둠 속에서 수환이 서 있었다. 수환의 얼굴은 그림자에 가려 있었지만, 차분하고 순수한 성정으로 알려진 그 신수의 눈은 지금 그 어떤 순수함도 담고 있지 않았다.

"왜긴. 난 형이 필요해."

수환의 목소리는 낮았다. 현무의 음기가 대기에 스며 있었고, 그 속에서도 그의 음성은 더욱 차갑게 들렸다. 걸음이 들렸다. 바닥을 끌면서 다가오는 발걸음. 민석은 몸을 바짝 굳혔다.

"이러면 안돼. 수환아..."

"알고 있어."

그것은 거짓이었다. 수환은 들을 생각이 없었다. 그는 오직 취할 생각뿐이었다. 민석이 처음 봤을 때, 그는 주작이라는 신수의 존재에 대해 무관심했다. 남쪽의 수호자라는 지위도, 여름의 따뜻함도 그의 세계에는 닿지 않았다.

하지만 시간은 변했다.

인간계에 내려갔을 때였다. 수환은 보았다. 민석이 죄인을 심판하는 모습을. 불꽃이 그의 손에서 일렁거리고, 얼굴은 신성함으로 빛났다. 그 순간 뭔가가 깨졌다. 현무의 차가운 가슴 어딘가가. 마치 얼음이 갈라지는 소리 같이.

그 이후로 생각은 점점 커졌다. 민석이 자신을 다정하게 부를 때마다. 그 따뜻한 음성이 들릴 때마다. 그것은 욕망이 되었고, 욕망은 집착이 되었고, 집착은 이제 이 지하실에서 현실이 되었다.

"제발 풀어줘..."

"내가 형을 이대로 놓아줄거라 생각해?"

수환은 민석의 앞에 무릎을 꿇었다. 주변의 공기가 더욱 차가워졌다. 신수의 능력을 발휘하고 있었다. 민석은 떨렸다. 추위 때문만은 아니었다.

"다른 신수들이 나를 찾을거야. 주작이 사라졌다는 걸 알면..."

"상관없어."

손이 민석의 얼굴을 잡았다. 차가운 손가락이 턱을 들어올렸다. 수환의 눈이 어둠 속에서도 뚜렷했다. 자신에게 다정했던 그 눈. 하지만 지금 그것은 집착 어린 광기를 담고 있었다.

"형은 나만 봐야 해. 다른 누구도 아니라 나만."

입술이 가까워졌다. 민석은 몸을 뒤로 젖혔고, 쇠사슬이 울었다. 절망감이 밀려왔다. 현무는 가장 어린 신수였다. 강력했지만 미숙했고, 미숙했기에 더 위험했다.

"...잠깐."

민석의 목소리가 떨렸다. 수환이 멈추었다. 민석은 차가운 숨을 내쉬며 그의 눈을 바라봤다.

"내가 도망치지 않겠다고 하면... 이 사슬을 풀어줄래?"

수환은 그것이 항복인지, 아니면 함정인지 판단하는 데 시간이 걸렸다. 하지만 거짓말이 되어도 상관없었다. 어차피 이 지하실에서는 아무도 그를 찾지 못할 것이었다.

"좋아. 하지만 형이 날 배신하면..."

수환은 손을 뻗어 쇠사슬을 풀었다. 금속이 바닥에 떨어지며 울음을 냈다. 민석의 손목은 자유로워졌지만, 그의 눈은 여전히 현무의 것에 갇혀 있었다.

손목의 자국은 아직도 붉었다. 민석은 손으로 그곳을 문질렀지만, 피부에 새겨진 냉기는 지워지지 않았다. 지하실의 온도는 여전히 낮았고, 수환은 그것을 의도적으로 유지하고 있었다.

"더한 짓을 할 수 밖에 없어."

수환의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 속에는 검증할 수 없는 무언가가 흐르고 있었다. 민석은 답하지 않았다. 답할 수 없었다. 자신이 거짓말을 했다는 것을 수환도, 자신도 알고 있었기 때문이다.

"어처피 도망칠 방법도 없잖아."

수환이 다시 말했다. 그의 손가락이 민석의 뺨을 따라 내려왔다. 차디찬 손가락. 현무의 음기가 서려 있는 그 손.

"이곳은 내 영역이야. 형의 불꽃도 여기선 제대로 타오르지 못할 거야."

민석은 그것이 거짓이 아니라는 것을 알았다. 현무의 영역에서, 현무의 음기 속에서 자신의 신력이 제대로 발휘될 수 없다. 불은 추위 속에서 죽는다. 그리고 민석의 불은, 수환이 만드는 이 극저온 공간에서 꺼져 있는 상태였다.

밤이 깊어지면서 지하실의 공기는 더욱 차가워졌다. 민석은 벽에 기대앉아 손목을 들었다. 새로운 자국들이 위에 덮여 있었다. 시간이 얼마나 흘렀는지 알 수 없었다. 수환은 가고 없었다. 대신 남겨진 것은 추위와 침묵뿐이었다.

그리고 어둠 속에서. 민석의 피부 위에 뭔가가 천천히 형성되기 시작했다. 눈에 보이지는 않았지만 느낄 수 있었다. 차가운 것. 현무의 신력이. 자신의 몸 안에 스며드는 것을.

"이게... 뭐야?"

민석이 중얼거렸다. 손끝에서 작은 불을 일으키려 했지만, 지하실의 냉기가 즉시 그것을 꺼버렸다. 그 순간, 지하실 어딘가에서 붉은 불꽃 하나가 밝혀졌다. 아무도 켜지 않은 불이었다.

그리고 그 불빛 아래에서. 누군가의 목소리가 들렸다. 수환의 목소리도, 민석의 목소리도 아닌.

"주작이여. 현무에게 잠식당했군."

민석의 눈이 크게 떨렸다. 그 목소리는 어디서 나오고 있는가. 그리고 그것은 누구인가.

"이제 시작이다."