검은 가면, 흰 날개 - 제1화: 새로운 시작

손가락이 타는 느낌이 들었다.

휴지 위에서 시뻘건 괴인의 피가 식어가고 있었다. 진우는 손등의 번인 자국을 힐끗 봤다. 괴인을 격파할 때 나온 검은 에너지가 자신의 팔에 묻어났다. 이건 처음이다. 다른 라이더들은 이런 일이 없었다. 진우만 유독 괴인의 '기원'과 닿는 순간이 있었다.

"또 너야?"

배경준의 목소리가 뒤에서 울렸다. 하얀 갑옷을 두른 정의의 라이더, 화이트 나이트 가면라이더 배경준. 그는 진우를 내려다봤다. 눈빛이 차가웠다. 검은 가면을 쓴 진우와는 달리, 배경준의 얼굴은 여전히 선하고 깨끗했다.

"이 괴인은 내가 잡았어."

진우가 일어나며 손을 털었다. 검은 가면 안에서 그의 입술이 일그러졌다. 배경준과 만날 때마다 이 기분. 혐오? 의심? 아니다. 진우는 자신이 뭔지 알고 있었다. 자신은 라이더가 아니다. 자신은 괴인이 되어야 할 존재였다.

3개월 전, 진우는 차에 깔렸다. 그 순간 검은 에너지가 몸을 감쌌다. 정상이라면 죽었을 거다. 하지만 어딘가에서 목소리가 들렸다.

*'살고 싶은가?'*

그리고 진우는 살았다. 대신 몸 안에는 '다크 드라이버'라 불리는 것이 자리 잡았다. 정상의 라이더들은 공정하고 선한 에너지를 쓴다. 하지만 진우는 괴인과 같은 검은 에너지를 써야 했다. 그 에너지가 아니면 변신할 수 없었다.

의료기관에선 진우를 추적했다. 비정상적인 신체 수치. 정부는 그를 괴인으로 분류하려 했다. 하지만 진우는 도망쳤고, 자신의 힘으로 괴인들을 잡기 시작했다. 정의를 위해서가 아니라, 자신이 괴인이 아니라는 걸 증명하기 위해.

"그 손가락. 괴인 에너지에 번였네."

배경준이 한 발 다가섰다. 그의 목소리는 확신에 찬 것처럼 들렸다.

"뭐라고?"

"넌 괴인이야. 아무리 가면을 써도 소용없어. 우린 이미 알고 있었어."

진우의 심장이 철렁 내려앉았다. 그 말은 진우가 가장 두려워하던 것이었다. 만약 정부가 자신의 정체를 안다면? 만약 사람들이 알게 된다면?

"내가 괴인들을 잡고 있잖아."

"괴인이 괴인을 잡는 거지. 넌 우릴 도와주는 게 아니야. 넌 그들의 편이야. 단지 내분 싸움을 하는 거야."

배경준의 목소리는 담담했다. 마치 이미 판단을 내린 사람처럼. 진우는 손을 떨었다. 아니다. 자신은 정의를 위해 싸우고 있었다. 자신이 괴인일지라도, 자신은 선한 쪽에 서 있었다.

"넌 틀렸어."

"증거가 필요해? 저기 CCTV 보고 싶어?"

배경준이 손가락으로 골목 입구를 가리켰다. 진우가 고개를 돌렸다. 카메라 렌즈가 이쪽을 향해 있었다. 그리고 바로 그 순간, 진우의 가면 아래에서 뭔가가 울렸다.

다크 드라이버가 울렸다. 새로운 괴인이 생성되었다는 신호였다. 하지만 이건 이상했다. 신호는 지금 자신의 위치에서 나오고 있었다. 배경준을 향해.

"뭐야?"

진우가 배경준을 봤다. 배경준도 뭔가를 느꼈는지 몸을 긴장시켰다. 그리고 그 순간, 배경준의 몸이 일그러지기 시작했다. 흰 갑옷 안에서 검은 에너지가 피어올랐다.

아니다. 이건 불가능했다.

"배경준, 넌 혹시…"

진우가 물으려던 그 순간, 배경준이 변신했다. 하얀 가면이 벗겨지고 드러난 것은 진우가 본 적 없는 형태의 가면이었다. 검은 빛으로 번득이는 가면. 배경준은 라이더가 아니었다. 배경준은 괴인이었다.

"넌 여기서 죽어야 해. 그리고 넌 죽는 순간 괴인으로 기록될 거야."

배경준의 손이 진우의 목을 향해 뻗어왔다. 진우는 본능적으로 자신의 드라이버를 눌렀다.