정육면체 사냥꾼 - 제1화: 새로운 시작

눈을 뜬 순간, 천장이 없었다.

하얀 벽면 네 개가 시야를 가둔다. 바닥은 검은 타일이고, 천장까지의 거리는 정확히 10미터. 이준호는 몸을 일으켜 세웠다. 손가락을 구부렸다 폈다. 팔다리는 멀쩡했다. 기억도 명확했다. 지하철 플랫폼, 밀린 인파, 그리고 손이 자신을 떠밀었던 그 순간까지.

하지만 그 이후는?

"여기가… 어디야?"

목소리가 자신의 것이 맞는지 의심스러웠다. 손을 들어 흰 벽에 닿아봤다. 차갑고 매끄러웠다. 손가락으로 밀어봤지만 움직이지 않았다. 그때 바닥에 문자가 떠올랐다. 회색 빛으로 반짝이는 글씨.

[생존자 001 진입]

[첫 사냥까지 남은 시간 — 00:59:43]

"사냥?"

카운트다운이 줄어든다. 59분 42초. 59분 41초.

이준호는 정육면체의 중심으로 걸어갔다. 네 개의 영역이 명확했다. 흰 벽 너머 왼쪽은 푸른 빛이 맴돌고, 오른쪽은 붉은 기운이 일렁거렸다. 뒤쪽은 녹색, 앞쪽은 검은색. 마치 계절을 나누듯이.

그는 검은색 영역으로 다가갔다.

벽 위에 손을 대자 투명한 막이 생겼다. 손가락이 빨려 들어갔다 나왔다. 통과 가능했다. 검은색 영역 안은 모래사막이었다. 모래가 발목까지 파고들었고, 하늘은 자주색이었다. 이곳에는 아무도 없었다.

[00:31:22]

돌아나와 푸른 영역을 시도했다. 여기는 얼음 동굴이었다. 천장에서 고드름이 떨어졌다. 한 개가 그의 어깨에 박혔다. 통증이 예리했다. 피가 흘렀다. 적어도 여기가 환상이 아니라는 증거였다.

[00:15:07]

세 번째 영역, 붉은 곳은 용암 계곡이었다. 열기가 피부를 달궜다. 한 발도 더 들어설 수 없었다.

네 번째 영역, 녹색 숲은 어둠과 안개로 가득했다. 발걸음을 옮기자 무언가가 흔들렸다. 나뭇가지가 부러지는 소리. 그는 빨리 빠져나왔다.

중심부로 돌아왔을 때, 카운트다운이 00:00:03을 가리키고 있었다.

벽이 울렸다. 울음이 아니라 진동이었다. 마치 거대한 심장이 뛰는 것처럼. 그리고 그 진동이 멈추자, 검은 영역의 모래사막 한가운데서 무언가가 떠올랐다.

형체가 흐릿했다. 모래 입자들이 소용돌이치며 모여 하나의 생명체를 만들어냈다. 사람의 형태. 하지만 얼굴이 없었다. 단지 두 개의 눈이 떠 있을 뿐. 은색으로 빛나는 눈.

"처음이지?"

목소리는 모래 같았다. 거친 입자들이 공기를 흔들며 말을 만들었다.

이준호는 몸을 낮췄다. 격투기를 배운 적은 없지만, 본능이 그를 움직였다. 대학 생활의 체육 시간, 복싱 수업이 떠올랐다. 한 학기뿐이었지만.

"넌 뭐야?"

"너처럼 여기 갇힌 사냥감이었어. 1년 전엔."

모래 형체가 움직였다. 속도가 빨랐다. 이준호는 몸을 굴렸다. 손이 내려쳤던 자리에 모래가 폭발했다. 그는 반사적으로 펀치를 날렸다.

주먹이 모래를 뚫었다. 하지만 손이 젖어있었다. 따뜻한 액체. 피였다.

그 순간, 무언가가 그의 몸속으로 흘러들었다. 마치 물이 빨려 들어가듯이. 팔뚝이 따뜻해졌다. 근육이 팽팽해졌다. 심장이 빨라졌다.

모래 형체는 흩어지고 있었다. 녹아가는 듯이. 마지막 은색 눈이 깜빡였다.

"축하해. 첫 번째 능력을 얻었어. 이제 넌…"

목소리가 완전히 사라졌다.

이준호는 손을 들어 봤다. 팔뚝이 반짝였다. 모래 입자들이 피부 위에 붙어있었다. 그는 팔을 흔들었다. 모래가 떨어졌다. 하지만 그 감각은 남아있었다. 손가락 끝에서 모래를 부르는 느낌.

[다음 사냥까지 남은 시간 — 59:59:59]

벽에 새로운 문자가 떠올랐다.

[능력 습득: 모래 조종 Lv.1]

[남은 능력: 3개]

이준호의 눈이 떨어지지 않았다. 마지막 문장에.

[주의: 4개 능력을 모두 습득할 경우, 정육면체의 진정한 목적이 드러납니다]

그가 숨을 고르려 할 때, 녹색 숲 영역에서 발걸음 소리가 났다. 무거운 발걸음. 그리고 그 사이로, 너무나 익숙한 목소리가 들렸다.

"준호? 넌… 왜 여기 있어?"

이준호는 고개를 들었다. 녹색 영역의 안개가 걷혔다. 그 안에 서 있는 사람을 보고 얼굴이 창백해졌다.

그건 자신의 누나였다. 5년 전에 죽었어야 할 사람이.