시스템이 깨진 날 - 제1화: 새로운 시작

검은 화면이 눈 위에서 깜빡였다.

[레벨 1 / 경험치 0/100]

라는 글자가 떴다 사라졌다를 반복했다. 손가락을 눈 위에서 휘저으면 글씨도 따라 움직였다. 누군가 자신의 망막에 직접 정보를 쏟아붓고 있는 느낌이었다. 이준호는 침대에 누운 채로 두 손으로 얼굴을 비비며 일어났다.

"뭐 하는 거야, 이거."

중얼거리며 핸드폰을 집었다. 시간은 오전 6시 47분. 평일 아침이었다. 그런데 화면이 이상했다. 앱들이 사라지고 검은 바탕에 초록색 글씨만 떴다.

[호스트 신체 이상 감지]

[스캔 중...]

"뭐야, 뭐야!"

이준호는 핸드폰을 내팽개쳤다. 화면은 계속 떴다. 눈을 감아도 보였다. 눈을 뜨고 천장을 봐도 보였다. 망막에 고착된 것처럼.

[스캔 완료]

[호스트: 이준호 / 25세 / 직업: 무직]

[잠재력 지수: 0.3%]

"이건 뭐하는 시스템이야! 꺼져!"

소리를 질렀다. 그 순간 검은 화면이 깨졌다. 마치 거울이 부서지듯이. 균열 사이로 붉은 글씨가 흘러나왔다.

[시스템 오류 감지]

[초기화 실패]

[강제 연동 모드 전환]

이준호는 침대에서 굴러떨어졌다. 머리가 바닥에 부딪혔지만 통증이 없었다. 대신 몸 전체가 따끔거렸다. 마치 깨어나는 팔다리처럼. 손가락을 움직이니 공중에 흰 글씨가 자국처럼 남았다. 손가락을 휘저으면 글씨가 흐릿해졌다.

"이건... 뭐야?"

일어나 거울을 봤다. 자신의 얼굴 위에 투명한 정보창이 떠 있었다.

[이준호 / Lv.1 / HP 100/100]

[능력: ???]

정보창을 손으로 밀어냈다. 화면이 옆으로 밀렸다. 다시 손가락으로 집어올렸다. 화면이 크기를 늘렸다. 이준호는 15분을 그렇게 보냈다. 자신의 신체가 프로그램화되었다는 사실을 받아들이려고.

휴대폰을 다시 집었다. 여전히 초록색 글씨만 떴다. 인터넷도 안 됐다. 뉴스도 안 됐다. 뭐든 안 됐다.

그때였다.

[알림: 근처에 던전이 생성되었습니다]

이준호의 몸이 경직됐다. 정보창이 자신의 의지와 상관없이 손을 가리켰다. 손가락이 남쪽을 가리켰다. 정확히는 아파트 단지 뒤 공터를 가리켰다.

"안 돼. 절대 안 돼."

중얼거렸다. 그곳은 위험한 곳이었다. 예전에 공사 중이던 곳인데 누군가 죽었던 곳이었다. 소문이 많은 곳이었다.

휴대폰에서 울음소리가 났다. 문자였다. 발신인은 '엄마'였다.

[아들, 뉴스 봤어? 전국에서 이상한 일들이 일어나고 있대. 뭔가 앱이 깔렸다고 하는데 넌 괜찮아?]

이준호는 엄마에게 답장을 할 수 없었다. 손가락이 움직이지 않았다. 정보창이 그의 손을 제어하고 있었다. 화면에 새로운 글씨가 떴다.

[경고: 숙주 거부 반응 감지]

[강제 명령 실행 중...]

이준호의 발이 움직였다. 자신의 의지와 상관없이. 신발을 신고 집을 나갔다. 계단을 내려갔다. 아파트 뒷문을 나갔다. 공터 쪽으로 걸어갔다. 손가락이 여전히 남쪽을 가리키고 있었다.

공터에 도착했을 때, 이준호의 몸이 멈췄다.

공터 중앙에 뭔가가 떠 있었다. 공기가 일렁거렸다. 마치 뜨거운 아스팔트 위의 신기루처럼. 그 안에서 무언가 움직이고 있었다.

정보창이 크게 떴다.

[던전 레벨: 5]

[권장 레벨: 10 이상]

[현재 호스트 레벨: 1]

[생존 확률: 0.3%]

"이거... 뭐하는 짓이야!"

이준호가 외쳤다. 하지만 그의 발은 이미 던전 쪽으로 걸어가고 있었다. 신기루 같은 공기 층이 점점 가까워졌다. 손가락이 화면을 눌렀다. 어떤 버튼을 누르려고.

그 순간, 정보창이 깨졌다.

마치 누군가 밖에서 화면을 쳤듯이. 글씨들이 흐르고 흩어졌다.

[경고: 외부 신호 감지]

[정체: ???]

이준호는 뒤를 돌아봤다. 공터 입구에 누군가 서 있었다. 검은 후드를 뒤집어쓴 인물이었다. 얼굴은 보이지 않았다. 하지만 그 사람이 손을 들어올리자, 이준호의 몸이 완전히 멈췄다.

정보창의 글씨가 모두 사라졌다. 화면이 검게 변했다. 단 하나의 문장만 떠올랐다.

[당신은 이미 누군가의 게임판 위에 있습니다.]