인어왕자, 육지에서 첫 공명을 마주치다 - 제1화: 새로운 시작

백화점 조명이 최영재의 얼굴을 비추면서 그의 눈동자가 일렁였다. 검은색 티셔츠. 은색 지퍼. 소매의 그 미묘한 곡선. 손가락이 옷감에 닿자마자 피부 아래로 전류 같은 것이 흘렀다—머포크 왕실의 모든 인어가 물려받은 그 감각. 공명 감지.

"이거."

목소리가 동시에 나왔다.

영재가 고개를 돌렸을 때, 서구적인 얼굴의 남자가 이미 자신을 바라보고 있었다. 파란 눈. 금발. 그리고 그 눈동자 안에서 반짝이는 것—바닷속 깊은 곳의 빛. 인어의 빛.

"넌 혹시—"

"네르폴라." 남자가 먼저 말했다. 영어로. "스티븐. 넌?"

"머포크. 최영재."

악수 대신 둘은 그 옷을 함께 들었다. 인간들의 눈에는 단순한 쇼핑객 둘일 뿐이었다.

"처음 올라온 지 얼마나 됐어?" 스티븐이 탈의실 쪽으로 걸어가며 물었다.

"3개월."

"공명은?"

영재가 잠시 침묵했다. 공명이라는 단어 자체가 무겁게 느껴졌다. 육지에서의 3개월은 물 속의 3년보다 길었다.

"아직... 완전하지 않아."

스티븐의 발걸음이 느려졌다. 그가 영재를 바라봤을 때 그의 눈빛은 더 이상 낯선 이의 것이 아니었다. 동족의 것이었다.

"그럼 조심해. 나쁜 인간도 많지만, 나쁘지 않은 인간도 많다는 거." 스티븐이 옷을 벗어 들며 말했다. "너의 공명자가 그 나쁘지 않은 쪽이길 빈다."

"실패하면?"

"너도 죽고, 상대도 죽는다."

그 말이 떨어질 때쯤, 백화점 입구에서 누군가가 스티븐을 향해 손을 들었다. 갈색 머리의 남자. 스티븐의 얼굴에 웃음이 피었다.

"저게 내 공명자야. 이제 3년째."

영재는 그들이 자연스럽게 손을 맞잡는 것을 봤다. 입맞춤도. 아무런 부끄러움 없이. 아무런 정의도 필요 없이 그저 '애인'이라고 불리는 것. 영재의 가슴 한구석이 철철 흘렀다.

우연과는 뭐지? 친구? 공명자? 그도 모르는 누군가?

버스 정류장에서 영재는 휴대폰을 들었다. 카톡 목록에 '우연'이 떠 있었다. 마지막 메시지는 5일 전이었다. '학교 근처 카페에서 봐. 얘기할 게 있어.'

그녀는 뭔가 알고 있었다. 영재의 정체를. 자신들이 뭔지.

버스가 대학교 정문에 멈췄을 때, 영재는 손가락으로 화면을 눌렀다. 송신. '지금 가고 있어.'

캠퍼스를 가로질러 카페로 향하는 길. 창문 너머로 누군가가 영재를 바라보고 있었다. 갈색 긴 머리. 검은색 후드티. 그리고 그 얼굴 위에 떠 있는 표정—결정적인 무언가를 준비한 표정.

영재가 카페 문을 열었을 때, 우연이 일어섰다.

"영재, 난... 아니야. 나한테서 먼저 말해야겠어. 나도 인어야."

영재의 심장이 철렁 내려앉았다. 공명 감지도 없었는데? 불가능한데?

"근데 말이야." 우연이 한 발 더 가까워졌다. "나는 너와 공명하려고 온 게 아니었어. 나는—"

뒤에서 손이 영재의 어깨를 잡았다.

"그 여자 말 듣지 마. 이제 넌 내 것이야."

영재가 돌아봤을 때, 그곳에 서 있던 것은 스티븐의 애인이었다. 아니, 그가 아니었다. 그 남자의 눈동자가 일렁이며 색이 변했다. 파란색에서 검은색으로. 머포크의 검은색으로.

"난 죽었어야 했던 사람이야, 영재."