시험장에 내린 천사 - 제1화: 새로운 시작

"정령술 실기 시험, 엘리시아 폰 아르켄. 입장."

시험관의 목소리가 울려퍼지자 나는 깊게 숨을 들이켰다. 입술을 축이며 거울처럼 닦인 대리석 바닥을 밟았다. 구두 굽이 딱, 소리를 냈다. 150센티미터. 주변 수험생들보다 머리 하나는 작은 키. 하지만 상관없다. 어차피 오늘은 하급 정령 하나만 불러내면 되니까.

"준비되셨습니까?"

"예."

대답하자 시험관 세 명이 동시에 고개를 들었다. 그중 한 명이 깜짝 놀란 듯 눈을 깜빡였다. 익숙한 반응이다. 은발에 보랏빛이 도는 내 머리카락, 여우처럼 가늘게 올라간 눈매, 장미빛 입술. 남자라고 하면 열에 아홉은 믿지 않는 얼굴.

"아, 그럼... 시작하세요."

시험관이 당황한 듯 목을 가다듬었다.

손을 들어 올렸다. 마나가 손끝에 모이는 게 느껴졌다. 지난 한 달간 길들인 하급 불정령, 이그니스를 불러낼 생각이었다. 작고 귀여운 놈이라 컨트롤하기도 쉽고, 무엇보다 린을 소환할 필요가 없다.

'제발, 오늘만은 얌전히 있어줘.'

속으로 빌며 주문을 읊조렸다.

"계약에 따라, 화염의 정령이여—"

그 순간이었다.

등골이 서늘해졌다. 심장이 쿵, 하고 한 번 크게 뛰었다. 아니, 제발.

"...나오지 마."

중얼거렸지만 이미 늦었다. 손바닥 위에서 붉은 마법진이 폭발하듯 퍼져나갔다. 하급 정령 따위와는 비교도 안 되는 압도적인 마나가 공간을 찢었다.

"이, 이게 무슨—!"

시험관 한 명이 의자에서 벌떡 일어났다.

마법진이 천장을 뚫고 하늘로 치솟았다. 아카데미 광장 전체가 붉은 빛에 물들었다. 관람석에 앉아 있던 귀족 자제들이 웅성거리기 시작했다. 누군가 비명을 질렀다.

"하늘을 봐!"

모두의 시선이 위로 향했다.

하늘이 갈라졌다.

아니, 정확히는 날개로 뒤덮였다. 투명한 듯 반투명한 거대한 날개 수십 개가 구름을 밀어내며 펼쳐졌다. 각각의 날개마다 박힌 수백 개의 눈알들이 일제히 아래를 내려다봤다. 깜빡이지 않는 눈동자들. 그 시선이 광장의 모든 인간을 훑었다.

"주인님."

목소리가 들렸다. 차갑고, 무감정한. 하지만 어딘가 나를 향한 집착이 묻어나는.

붉은 빛 속에서 한 소년이 내려왔다. 새하얀 피부, 허리까지 내려오는 은색 머리, 머리 위에 떠 있는 붉은 링. 등 뒤에서 펼쳐진 열 개의 날개가 천천히 움직였다. 날개 하나하나가 성인 남자 키의 두 배는 됐다.

린이 내 앞에 무릎을 꿇었다.

"부르셨습니까?"

"안 불렀어."

나는 이를 악물었다.

"돌아가. 지금 당장."

"거부합니다."

린의 붉은 눈동자가 나를 똑바로 바라봤다. 표정 하나 없는 얼굴. 하지만 그 눈빛만은 또렷했다. '당신 혼자 두면 위험하니까.'

"저, 저건 대체..."

시험관 한 명이 떨리는 목소리로 물었다.

"상급 소환수? 아니, 저런 형태는 처음 보는데..."

관람석이 아수라장이 됐다. 귀족들이 웅성거렸다. 누군가는 경외의 눈빛으로, 누군가는 공포에 질린 표정으로 린을 바라봤다.

"엘리시아 폰 아르켄!"

시험관장이 벌떡 일어나 외쳤다.

"이, 이건 명백한 규정 위반입니다! 하급 정령 소환 시험에서 저런 괴물을—"

"죄송합니다."

나는 고개를 숙였다.

"제가 통제하지 못했습니다. 지금 바로 돌려보내겠—"

"안 됩니다."

린이 내 말을 잘랐다. 동시에 하늘의 날개들이 일제히 움직였다. 수백 개의 눈알이 시험관장을 향했다.

"주인님을 위협하는 자는 용납하지 않습니다."

공기가 무거워졌다. 아니, 실제로 무거워진 거였다. 중력이 변했다. 시험관장이 비틀거렸다. 관람석의 몇몇 학생들이 바닥에 주저앉았다.

"린!"

내가 소리쳤다.

"그만해!"

린이 고개를 돌려 나를 봤다. 잠시 침묵이 흘렀다. 그리고 천천히, 아주 천천히 중력이 원래대로 돌아왔다.

"...주인님의 명령이라면."

린이 다시 무릎을 꿇었다. 하지만 하늘의 날개들은 여전히 펼쳐진 채였다. 수백 개의 눈알이 광장의 모든 것을 감시했다.

시험관장이 식은땀을 닦으며 다른 시험관들과 속삭였다. 귀족들의 웅성거림이 점점 커졌다. 누군가 "저게 정말 1학년 수험생이야?" 하고 물었다.

나는 주먹을 꽉 쥐었다. 로브 안쪽, 아무도 모르는 곳에서 내 신체의 일부가 욱신거렸다. 긴장하면 항상 이래. 불편하지만 어쩔 수 없다. 이것도 나니까.

"엘리시아 폰 아르켄."

시험관장이 다시 입을 열었다.

"당신은..."

그 순간, 광장 입구에서 새로운 목소리가 들렸다.

"잠깐."

모두의 시선이 그쪽으로 향했다. 금발에 붉은 망토를 두른 한 남자가 걸어 들어왔다. 황실 직속 마도기사단 휘장. 그리고 그 옆에, 더 화려한 옷을 입은 누군가가 함께였다.

린의 날개가 일제히 그들을 향해 돌아갔다. 수백 개의 눈동자가 깜빡이지 않고 응시했다.

남자가 미소 지었다.

"흥미롭군. 저런 소환수는 처음 보는데."