화면이 깨졌다.
이준호는 래더 게임 중 이었다. 그랜드마스터 3100점대. 오늘 따라 손이 떨렸다. 스폰서 계약이 달려 있었다. 그런데 화면 가장자리부터 균열이 생기더니 LCD 패널처럼 부서지기 시작했다. 검은 화면. 그리고—
"뭐야?"
손가락이 키보드에서 떨어지지 않았다. 마우스도. 손이 움직이지 않는다. 아니, 움직일 수 없다. 팔뚝부터 발끝까지 감각이 마비된 듯 무거워졌다. 심장이 역류했다.
"응답해라. 사용자 'GHOSTHAND'."
음성이 뒤에서 들렸다. 게임 사운드가 아니라 공기 진동. 이준호는 필사적으로 목을 돌려 뒤를 봤다. 게임방 천장에서 어떤 상(像)이 형성되고 있었다. 픽셀 단위로. 거대한 눈. 기하학적으로 정렬된 홍채. 그리고 시선이 내려와 이준호의 얼굴을 관통했다.
"당신은 선택받았다."
"뭐, 뭐야... 누구세요?"
목이 말라서 목소리가 나왔다. 프로게이머로 5년. 밤새우고 약 먹고 손목 테이핑하고 경기하는 것만 반복했다. 정신과 의사? 필요 없었다. 게임이 정신을 차지했다. 지금 이것도 게임일 거라고 생각하고 싶었다. 극도로 현실 같은 VR. 어딘가 숨겨진 헬멧이 있고 누군가 장난을 치는 거.
"당신의 게임 아이디 'GHOSTHAND'는 이 세계에서 소환되었습니다. 게임 시스템이 붕괴되었고, 당신의 스킬은 이제 현실입니다."
천장의 형상이 완성되었다. 인간이 아니었다. 기하학적 면들로 이루어진 거대한 구조체. 눈은 계속 깜박였다.
"이 세계에서 생존하거나 소멸하거나. 두 가지 선택만 있습니다. 게임을 시작하세요."
이준호는 이제야 움직일 수 있었다. 손가락이 풀렸다. 하지만 몸은 여전히 의자에 못 박혀 있었다. 마우스를 집으려는 순간—
세상이 뒤집혔다.
게임방의 형태가 변했다. 콘크리트 벽이 돌벽으로 변했고, 천장은 밤하늘로 열렸다. 별들이 아니라 수치들이 떠 있었다. 'HP: 100/100' 'MP: 0/50' 'LV: 1'. 이준호의 몸이 가벼워졌다. 의자는 사라졌고, 발 아래는 풀밭이었다. 손에는 나무 검이 들려 있었다.
"이건... 진짜 아니겠지?"
손가락이 검의 손잡이를 조였다. 열감. 무게. 냄새. 나무 냄새가 콧속을 채웠다. 게임에서 맡을 수 없는 냄새.
그곳에서 처음으로 이준호는 자신의 상태를 제대로 받아들이기 시작했다. 게임방이 아니다. 화면도 키보드도 없다. 대신 자신의 손이 움직이고, 발이 땅을 밟고, 심장이 뛴다.
멀리서 울음소리가 들렸다. 울프. 게임에서 LV 5 몬스터. 경험치 50.
이준호는 검을 들었다. 5년간의 손가락 반사신경, 맵 이해도, 판단력이 이제 현실의 근육이 되었다. 스킬창을 열려는 습관으로 손을 앞으로 펼쳤고—
실제로 스킬창이 떠올랐다. 반투명의 인터페이스. 'Quick Cast: Dash Slash / Cool Down: 3초'.
울음소리가 가까워졌다. 어둠 속에서 두 개의 노란 눈이 나타났다.
이준호는 스킬을 발동했다. 몸이 앞으로 날아갔다. 검이 울프의 옆구리를 가로질렀다. 게임처럼. 정확하게. 울프가 비명을 질렀다.
그 순간 이준호의 머릿속에 선택지가 떴다.
'울프를 처치하시겠습니까? / 도망치시겠습니까? / 항복하시겠습니까?'
손가락이 '항복'을 눌렀다. 취소할 수 없었다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
