재의 마을에서 - 제1화: 새로운 시작

화염이 하늘을 삼켰을 때, 린은 아버지의 손이 따뜻한 것을 깨달았다.

"달려. 계곡으로."

아버지의 목소리는 침착했지만, 손가락은 떨리고 있었다. 린은 뒤를 돌아보지 않았다. 이미 본 것들—무너지는 집, 타오르는 곡식 창고, 검은 갑옷을 입은 것들이 마을 입구를 지나오는 모습—이 뇌에 박혀 있었다. 그 순간 손이 놓였다.

"아버지!"

린의 목소리는 불 속에 삼켜졌다.

계곡 아래 숨어 있던 다섯 명이 모두 나왔을 때는 해가 중천이었다. 린, 카인, 시은, 루크, 그리고 노인 헬린. 마을 백오십 명 중 다섯 명.

"네 아버지가 시간을 벌어줬다," 헬린이 말했다. 그의 목소리는 돌처럼 딱딱했다. "그것이 우리가 할 수 있는 전부였다."

린은 대답하지 않았다. 대답할 수 없었다. 입을 열면 울음이 터질 것 같았고, 지금 울 수는 없었다. 옆에서 카인이 주먹을 쥐고 있었다. 검은 머리카락이 화염에 그을려 있었다. 그의 여동생 시은은 무릎을 꿇고 있었고, 루크는 자신의 셔츠를 찢어 그녀의 팔 화상을 감싸고 있었다.

"저들이 누구였지?" 카인이 물었다. 목소리가 쇠를 긁는 소리처럼 거칠었다.

헬린이 오래 침묵했다. 그는 마을의 나이 많은 사람이었다. 마지막으로 왕국의 전쟁을 본 사람. 마지막으로 4천왕의 이름을 입으로 꺼낸 사람이었다.

"동쪽의 천왕 라그나. 그의 군대다."

"왜 우리 마을을?"

"이유는 없다. 우리는 경계에 있었다. 충분했다."

시은이 울음을 터뜨렸다. 루크가 그녀를 안았다. 린은 여전히 움직이지 않았다. 손가락이 차가워지고 있었다.

"우리는 죽었다," 린이 말했다.

"아직이다." 헬린이 앞으로 나아갔다. 그의 눈은 계곡 너머 검은 연기를 향해 있었다. "내가 아는 곳이 있다. 동쪽에서 열흘 길. 그곳에는 아직 왕국의 질서가 남아 있다. 군대가 있다. 우리는 그곳에 가서 강해질 것이다."

"강해져서?" 카인이 웃음처럼 들리는 소리를 냈다. "저들과 싸우려고?"

"저들을 무너뜨리려고."

침묵이 계곡을 채웠다. 바람이 화염의 냄새를 실어 내려왔다. 린은 아버지의 손이 자신을 떠나던 순간을 다시 생각했다. 따뜻함이 차가움으로 바뀌는 그 찰나.

"내 부모님도?" 루크가 물었다.

헬린은 대답하지 않았다. 대답이 필요 없었다.

네 명의 얼굴에 같은 표정이 떠올랐다. 결정의 순간이었다. 그들이 이 계곡을 떠나면, 마을 사람들은 죽은 것이다. 남겨진 부모님도, 형제도, 모든 것이. 그리고 그들은—

린이 일어섰다. "우리가 간다."

카인도, 루크도, 심지어 시은도 고개를 끄덕였다.

헬린이 손을 들었다. 그의 손가락이 동쪽을 향했다. 그들은 걷기 시작했다. 처음 발걸음을 뗄 때마다 린은 뒤를 돌아보고 싶었다. 하지만 돌아보지 않았다. 돌아보면 절대 떠날 수 없을 것을 알고 있었다.

열흘이 지났을 때, 그들은 왕국 최대의 도시 칼센에 도착했다. 높은 성벽, 흰 돌의 건물들, 그리고 왕의 깃발. 헬린이 중앙 광장의 모집소 앞에서 멈췄다.

"여기서부터가 시작이다."

린이 모집소 안으로 들어갔다. 테이블 너머에 관리자가 앉아 있었다. 중년의 남자, 지루한 표정. 린은 자신의 이름을 말했다.

관리자의 눈이 올라갔다. 펜이 멈췄다.

"린? 성은?"

"마을이 없어서 없습니다."

"마을 이름이라도?"

린이 대답했다. 그 이름을 입으로 꺼내는 것이 처음이었다.

관리자의 얼굴이 창백해졌다. 그가 천천히 일어섰다. 손이 테이블 아래로 움직였다. 린의 심장이 멈췄다.

"당신이… 라그나의 표적이었던 그 마을의 아이?"

"네."

"그렇다면 당신은 알아야 한다."

관리자가 입을 열었다. 그 순간, 광장의 종이 울렸다. 불길한 울음. 린이 밖으로 뛰어나갔다.

하늘이 검게 변하고 있었다. 그리고 그 어둠 속에서, 깃발 하나가 내려오고 있었다. 4천왕의 깃발이 아닌, 다른 것. 린이 본 적 없는 문양.

"불가능해," 헬린이 옆에서 중얼거렸다. "그 자는… 이미 죽었는데."

검은 갑옷을 입은 군대가 성문을 부수고 들어오고 있었다. 그리고 그 앞에, 말 위에 앉은 인물이 있었다. 창백한 얼굴, 검은 눈.

린의 아버지였다.