라이벌의 얼굴 - 제1화: 새로운 시작

커피가 흐르는 순간, 세상이 느려졌다.

갈색 액체가 하얀 셔츠를 타고 내려오는데, 그 아래 깔린 얼굴은 이미 익숙했다. 이준호. 경쟁사 '제니스 테크'의 신입 기획자. 지난 3개월간 자신의 제안을 세 번이나 꺾은 남자.

"미안합니다!"

준호가 손수건을 꺼냈지만, 손이 떨렸다. 그 떨림이 이유 없는 미안함 때문인지, 아니면 다른 이유 때문인지 이현지는 모를 일이었다. 그저 커피 냄새만 진했다.

"이번엔 제 실수네요."

현지는 손을 들어 얼굴을 닦았다. 회사 로비 카페. 너무 공개적인 장소였다. 주변 사람들의 시선이 느껴졌지만, 그보다 더 강한 것은 준호의 눈빛이었다. 어두운 갈색 눈. 언제나 그 눈은 현지를 보고 있었다.

"혼자 앉아 계시길래..."

준호가 말을 흐렸다. 그의 말투는 특이했다. 존댓말을 쓰면서도 어딘가 부드러웠다. 마치 자신이 아무래도 상관없다는 듯이, 하지만 모든 것이 중요하다는 듯이.

"우리 회사 제안 때문에 스트레스받으세요?"

현지는 웃음을 터뜨렸다. 진심이 섞인 웃음. 그것이 실수였다.

"제니스의 아이디어가 좋긴 했어요. 솔직하게."

"그런데 떨어뜨렸다고?"

준호가 더 가까워졌다. 로비 카페에서 이렇게 가까워지는 것은 위험했다. 현지는 일어서려고 했지만, 준호가 손을 내밀었다.

"일단 이 셔츠는 제가 책임지겠습니다."

그 손을 잡는 순간, 현지는 깨달았다. 준호의 손가락이 따뜻했다. 그리고 그 따뜻함이 자신의 팔을 타고 올라오고 있었다.

"라이벌끼리 이러면 안 되는데요."

현지가 중얼거렸다. 준호는 웃었다. 그 웃음은 카페의 배경음악처럼 자연스러웠다.

"라이벌이라고 생각했어요?"

"당신 회사는 우리 회사의 경쟁사 아닙니까?"

"경쟁사는 경쟁사인데..."

준호가 현지의 손을 더 잡으며 말했다. 그 순간, 현지의 휴대폰이 울렸다. 회사 번호였다.

"받아야겠네요."

현지가 손을 빼며 전화를 받았다.

"네, 현지입니다... 네? 지금요?"

목소리가 굳었다. 긴급 회의. 새로운 프로젝트. 그리고 그 프로젝트의 담당자는—

"준호 씨가요?"

현지가 준호를 봤다. 준호도 휴대폰을 들고 있었다. 그의 화면에는 같은 메시지가 떠 있었다. 새로운 프로젝트 담당자: 이현지.

준호의 얼굴에 웃음이 떠올랐다. 하지만 그것은 이전의 부드러운 웃음이 아니었다. 뭔가 다른 감정이 섞여 있었다.

"운이 좋네요. 우리 둘이 함께 일하게 되다니."

현지는 준호의 표정을 읽으려고 했다. 하지만 그 순간, 그녀의 팀장이 로비로 내려왔다. 그리고 그 뒤에는 제니스 테크의 대표가 있었다.

"이현지, 이준호. 너희 둘이 이번 프로젝트의 공동 리더다."

잠깐, 뭔가 이상했다. 현지가 준호를 다시 봤을 때, 그의 눈빛이 변해 있었다. 마치 이 모든 것을 이미 알고 있었다는 듯이. 그리고 입가에 띄운 미소는 마치—

"아, 그런데 한 가지 더."

팀장이 말을 이었다. 현지의 얼굴이 창백해졌다.

"이 프로젝트 성공 시, 한 명이 임원으로 승진한다. 나머지 한 명은..."

준호가 현지의 손을 다시 잡았다. 하지만 이번엔 따뜻하지 않았다.

"회사를 떠나야 합니다."

현지의 심장이 철렁 내려앉았다. 그 순간 준호가 귓가에 속삭였다.

"우리, 정말 라이벌이 되어야겠네요."

그 목소리에는 미안함이 없었다. 있는 것은 차갑고 단단한 결의뿐이었다. 현지는 깨달았다. 아까 그 따뜻한 손, 그 부드러운 말투—모두 연기였다는 것을. 그렇다면 이준호는 정말로—

준호의 휴대폰이 울렸다. 화면에 뜬 이름은 '회장'.