검은 머리 짐승 - 제1화: 새로운 시작

하연의 얼굴이 창백해졌다. 모로가 말한 것들—첩자, 왕족의 방문, 미르국 대상단—이 모두 사실이라면, 이 남자는 자신이 생각한 것보다 훨씬 더 많이 알고 있다는 뜻이었다. 손가락으로 찬 차 잔의 가장자리를 따라 돌리며 하연은 조심스럽게 입을 열었다.

"대놓고 첩자를 넣었다는 걸 말해도 되는 거야?"

모로는 웃음이 나온다는 듯 코를 통해 한숨을 내쉬었다. 검은 눈동자가 하연을 똑바로 관통했다. 궁전의 창문을 통해 들어오는 오후 햇빛이 그의 얼굴 반쪽을 밝혔고, 그림자 속의 다른 반쪽은 읽을 수 없는 표정을 유지했다.

"이쪽에서도 대놓고 왕족이 왔는데, 우리가 말해도 상관없지 않을까?"

하연의 눈썹이 경계 신호를 올렸다. 모로는 차를 마시며 계속했다.

"설마 나를 인질로 잡을 생각이라면 오산이야. 우리 집안은 정치랑은 연이 없거든. 대신 미르국의 대상단을 이끄는 가문이지."

침묵이 흘렀다. 하연은 입술을 깨물었다. 대상단? 그렇다면 이 남자의 영향력은 정치권을 넘어선다는 뜻이다. 무역로, 정보망, 자본—모든 것이 그의 손 안에 있다는 의미였다.

"대체 어디까지 알고 있는 거야?"

목소리가 떨렸다. 자신도 모르게 흘러나온 질문이었다. 모로는 잔을 내려놓고 몸을 의자에 기댔다. 여유로운 자세였지만 눈빛은 날카로웠다.

"걱정 말아. 딱히 해칠 생각은 없으니까."

그 말이 사실일 리 없었다. 하연은 첫날 입궁하자마자 모로가 자신에게 보낸 시녀들을 떠올렸다. 정체모를 그 여자들이 무슨 목적으로 온 것인지 명확했다. 정보 수집. 감시.

"첫날 입궁하자마자 왠 정체모를 시녀들을 보내놓고."

하연이 차가운 목소리로 말했다.

"헛소리 잘 한다. 역시 검은 머리 짐승은 거두는 거 아니라."

마지막 문장이 나오자마자 모로의 손이 번개처럼 움직였다.

손가락이 하연의 목을 감싸 쥐었다. 악력이 강했다. 차라리 따뜻한 손이 아니라 차가운 쇠사슬처럼 느껴졌다. 하연의 숨이 얕아졌다. 눈앞이 살짝 흔들렸다.

"네가 뭘 알아?"

모로의 목소리는 낮았지만 처음 본 것처럼 부드럽지 않았다. 그것은 야수의 으르렁거림이었다. 하연은 목을 쥐어 짜는 손가락 사이에서 공기를 빨아들이려 했다. 입술이 파래졌다.

이것은 역린이었다. 하연도 알았다. 그의 정체에 대해 언급하는 것이 위험하다는 것을 충분히 알고 있었다. 하지만 이렇게까지 반응할 줄은 몰랐다. 모로의 눈 안에서 본 것은 단순한 분노가 아니었다. 그것은 무언가 깊고 어두운 것이었다. 공포심이 하연의 척추를 타고 내려갔다.

"풀어."

하연이 간신히 말했다. 목이 조여서 목소리가 나왔다.

모로는 수 초 동안 그렇게 유지했다. 하연의 얼굴이 더욱 창백해지는 것을 보면서. 그 다음 갑자기 손을 놨다. 하연은 기침을 하며 목을 쓸었다. 숨을 다시 쉬는 것이 얼마나 달콤한지 깨달았다.

모로는 다시 의자에 기대앉았다. 방금 전의 폭발은 마치 없었던 일처럼. 하지만 그의 눈은 여전히 검었다. 하연은 떨리는 손으로 물잔을 집어 들었다. 물을 마시며 생각했다.

이 남자는 위험하다. 자신이 처음 생각한 것보다 훨씬 더.

모로가 천천히 입을 열었다. 목소리는 다시 부드러워졌다. 마치 방금 전의 모든 것이 환각이었던 것처럼.

"네가 알아야 할 것이 있어. 나는..."

그 순간, 궁전의 복도에서 발걸음 소리가 들렸다. 빠르고, 결정적인 발걸음. 하연은 모로를 바라봤다. 그의 얼굴이 경계로 변했다. 문이 열리기 직전, 모로가 중얼거렸다.

"불가능해. 그 사람은..."

문이 열렸다. 그리고 하연의 숨이 멎었다.