게임 오버 없는 게임 - 제1화: 새로운 시작

화면이 깨졌다.

리그 오브 레전드 월드 챔피언십 결승전, 5초 남은 시점에서 모니터가 번쩍였다. 임준호는 키보드에서 손을 떼지 못했다. 손가락이 얼어붙었다. 마우스 커서는 움직였지만 화면은 픽셀로 부서지더니 흰 빛으로 변했다. 귀가 울렸다.

"준호! 준호!"

팀 매니저의 목소리가 멀어졌다. 준호는 눈을 떴다.

흙 냄새. 이상했다. 게임방의 에어컨 냄새가 아니라 흙 냄새였다. 손가락에 따끔거림이 느껴졌다. 그는 몸을 일으켜 앉았다. 손바닥이 피를 흘리고 있었다.

"이게... 뭐야?"

주변은 짙은 숲이었다. 하늘은 진주색이었다. 준호의 눈앞에 반투명한 창이 떠올랐다.

[시스템: 환영합니다, 플레이어. 당신은 '아르테리스 월드'에 입장했습니다.]

"뭐지..."

두 번째 창이 떴다.

[게임 규칙: 이 세계에서 사망 시 영구 삭제됩니다. 로그아웃 기능은 없습니다. 당신의 목표는 '중앙 탑 100층'을 정복하는 것입니다.]

준호는 웃음이 나왔다. 현실감 있는 버그였다. VR 게임이 유행이긴 했지만, 이건 너무 했다. 손가락의 피가 식었다. 그는 창을 닫으려 했지만 손가락이 통과했다.

"뭐, 뭐야?"

그의 몸에도 변화가 생겼다. 왼팔에서 파란 빛이 나왔다. 팔뚝에 문양이 새겨졌다. 숫자였다.

[HP: 100/100]

[MP: 50/50]

[레벨: 1]

"이건... RPG?"

준호는 프로게이머였다. 주장이었다. 지난 3년간 한국 e스포츠 신의 왕이었다. 리그 오브 레전드, 스타크래프트, 발로란트—모든 게임에서 손가락이 닿는 곳마다 우승이 나왔다. 그는 게임을 게임으로 본 적이 없었다.

준호는 일어섰다. 다리가 떨렸다. 숲 사이로 몬스터가 보였다. 늑대 같은 생물이었다. 게임 그래픽 같지 않았다. 털이 바람에 흔들렸다.

"좋아. 게임이면 게임이지."

그는 심호흡을 했다. 프로 선수의 마음가짐이 돌아왔다. 정보 수집, 패턴 분석, 최적화된 움직임. 이건 새로운 게임일 뿐이었다.

준호는 숲 속을 걸었다. 몬스터들이 그를 무시했다. 레벨 1이라 위협이 아닌 모양이었다. 10분 후 그는 마을 같은 곳을 찾았다. 돌집들과 나무로 만든 담장이 있었다.

마을 입구에 NPC가 서 있었다. 수염 난 노인이었다.

"어, 신입 모험가네. 이름이 뭐지?"

준호는 대답했다. "임준호."

"준호라고? 이상한데... 너 혹시 '프로게이머'라고 불리던 사람 아니야?"

준호는 멈췄다.

"뭐... 어떻게 알아?"

노인의 얼굴이 변했다. 미소가 사라졌다. 그의 눈이 다시 색을 바꿨다. 회색에서 검은색으로.

"아, 그럼 됐다. 넌 이미 죽은 사람이야."

"뭐?"

"100년 전에 죽은 그 프로게이머 말이야. 그 세계의 기억을 가진 채로 깨어난 거네."

준호의 손가락이 떨렸다. 노인의 입이 움직였다.

"여기 갇힌 프로게이머들이 이미 47명 있어."