마왕성으로 가는 길 - 제1화: 새로운 시작

마왕성의 검은 탑이 구름을 찢고 솟아올랐다.

카인은 숲 속 바위 뒤에서 그것을 바라봤다. 성벽은 마법으로 강화되었고, 출입구마다 악마의 감시자들이 배치되어 있었다. 사흘을 관찰한 결과는 명백했다. 정면 침입은 자살 행위였다. 옆에 웅크린 루시안도 같은 생각인 듯 한숨을 쉬었다.

"저기 보이나?"

루시안이 손가락으로 가리켰다. 성의 동쪽, 낮은 언덕 위에서 몬무스들의 무리가 행진하고 있었다. 켄타우로스 암컷들이었다. 상반신은 여인의 몸, 하반신은 말의 몸을 가진 것들. 마왕성 최하층의 노동력이자 번식용 개체들이었다.

"미쳤나?"

카인이 중얼거렸다.

"미쳤다. 하지만 작동한다."

루시안은 이미 마법 물약을 꺼내고 있었다. 변신 마법이었다. 완벽하진 않지만, 거리에서는 구분할 수 없을 정도였다. 카인은 한 번 더 루시안을 바라봤다. 그의 눈은 이미 결정된 상태였다.

"언제?"

"해질 때. 무리가 돌아올 때."

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일몰 후, 카인과 루시안은 켄타우로스의 몸을 얻었다.

변신은 완벽했다. 네 다리, 인간의 상반신, 그리고 그 모든 감각. 카인은 자신의 새로운 몸을 움직여봤다. 이상할 정도로 자연스러웠다. 루시안이 옆에서 중얼거렸다.

"최하급 암컷 역할을 하면 된다. 말을 적게 하고, 순종적으로. 우리는 무리에 새로 들어온 개체니까."

무리에 합류했을 때, 즉시 시선이 모였다.

마왕성의 켄타우로스들은 계급이 명확했다. 상급 암컷들은 더 크고 우아했다. 그들의 눈빛은 카인을 재단했다. 가장 큰 암컷이 카인 쪽으로 다가왔다.

"새 것이네."

그녀의 목소리는 낮고 으르렁거렸다. 카인은 본능적으로 눈을 내렸다.

"말을 하나?"

"네."

카인의 대답은 조심스러웠다. 그 암컷은 카인을 한 바퀴 돌며 살폈다. 손가락이 카인의 등을 훑고 지나갔다. 그것은 검사가 아니라 표시였다.

"이름은?"

"카이."

거짓말이었지만, 가장 그럴듯했다. 암컷은 웃음을 터뜨렸다. 다른 것들도 따라 웃었다.

밤이 되자, 무리는 거대한 우리 같은 방으로 몰렸다. 돌로 만든 방이었고, 짚이 깔려 있었다. 카인은 루시안을 찾았다. 루시안도 그를 찾고 있었다. 두 눈이 마주쳤을 때, 루시안의 눈빛은 두렵고 결연했다.

밤은 길었다.

상급 암컷들은 카인에게 접근했다. 처음에는 조롱이었다. 손가락으로 찌르고, 머리카락을 잡아당기고, 낮은 말로 모욕을 퍼부었다. 하지만 그것은 시작일 뿐이었다.

"새 것은 감사를 해야 한다."

가장 큰 암컷이 말했다. 그녀의 손이 카인의 가슴을 훑었다. 변신 마법이 그 감촉을 그대로 전달했다. 카인은 저항하지 않았다. 저항할 수 없었다. 무리 안에서는 계급이 절대였다.

그녀의 입술이 카인의 목에 닿았을 때, 카인은 이 계획이 얼마나 위험한지 깨달았다. 변신은 신체만 바꾼 것이 아니었다. 호르몬도, 본능도, 모든 것이 변했다.

루시안은 다른 쪽에서 같은 일을 겪고 있었다. 그의 눈이 카인과 마주쳤을 때, 둘 다 알았다. 이것이 대가였다.

새벽이 올 때쯤, 카인은 성벽 아래 누워 있었다. 몸은 멍투성이였고, 숨은 가팬 상태였다. 하지만 마음은 한 가지만 생각하고 있었다.

마왕성 깊숙이 들어가는 것. 그리고 그 중심에 있는 것.

상급 암컷이 카인 위에 웅크렸다. 그녀의 손이 카인의 턱을 들어올렸다.

"넌 우리 중에서 가장 낮은 것이다. 기억하고 있어야 한다."

"네."

카인의 대답은 자동이었다. 하지만 그 순간, 우리의 벽에 비친 그림자가 움직였다. 마왕성의 깊은 곳에서 올라오는 거대한 형상. 그것은 분명 마왕 자신이었다.

마왕은 우리 앞에 섰다. 그의 눈이 카인을 향했을 때, 카인의 심장이 멈췄다.