재판관의 밤 - 제1화: 새로운 시작

칼날이 목덜미에 닿는 순간, 그는 웃었다.

한 별은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 어둠 속에서 그의 얼굴이 보였다. 주름진 이마, 갈라진 입술, 그리고 눈가에 맺힌 눈물. 웃음과 눈물이 동시에 존재하는 얼굴. 그녀는 이런 표정을 처음 봤다.

"죽여요, 황녀님."

그가 말했다. 목소리는 떨렸지만 단어 하나하나는 또렷했다.

한 별은 검을 거두지 않았다. 창고 안은 썩은 곡물 냄새로 가득했다. 벽에 걸린 등불이 흔들리며 두 사람의 그림자를 일그러뜨렸다. 그녀의 뒤편에선 조직원 셋이 서 있었다. 아무도 말하지 않았다.

"네 죄를 알고 있나."

"압니다."

남자가 고개를 끄덕였다. 무릎 꿇은 자세 그대로.

"제국 곡물 창고를 습격했어. 세 명이 죽었고."

"네."

"훔친 곡물은 2톤. 북부 시장에 팔았지."

"그랬습니다."

대답이 너무 빨랐다. 한 별은 미간을 찌푸렸다. 보통 이 시점에서 범죄자들은 발버둥 쳤다. 용서를 빌거나, 협박하거나, 도망치려 했다. 하지만 이 남자는 달랐다. 그는 마치 판결을 기다리는 것처럼 고요했다.

"왜 훔쳤지."

"배가 고팠습니다."

"네 배만?"

남자가 입을 다물었다. 한 별은 검을 조금 더 밀어 넣었다. 피부가 찢어지는 소리. 붉은 줄기가 목을 타고 흘렀다.

"대답해."

"...아이들도요."

"네 자식?"

"아닙니다. 마을 아이들. 서른일곱 명."

한 별의 손이 멈칫했다. 뒤에서 누군가 헛기침했다. 조직원 중 하나인 레온이었다. 그는 언제나 이런 순간에 불편해했다.

"마을?"

"중립 지대 끝자락입니다. 지도엔 없는 곳이에요. 제국이 버린 땅."

남자가 천천히 고개를 들었다. 처음으로 한 별과 눈이 마주쳤다. 그의 눈동자는 탁했지만 빛을 잃지 않았다.

"올겨울 추웠습니다. 눈이 너무 많이 와서 길이 막혔어요. 제국 구호품은 오지 않았고. 아이들이 하나둘 쓰러지기 시작했죠."

"그래서 훔쳤다는 거야?"

"네."

"세 명을 죽이고?"

남자의 얼굴이 일그러졌다. 처음으로 그의 목소리에 감정이 실렸다.

"막으려 했습니다. 하지만 경비병들이 칼을 빼들었어요. 저희도... 저희도 살아야 했으니까."

한 별은 검을 거뒀다. 피가 뚝뚝 떨어졌다. 그녀는 뒤돌아 창고 입구로 걸어갔다. 조직원들이 비켜섰다.

"황녀님."

레온이 낮게 불렀다. 그의 눈빛이 묻고 있었다. '어떻게 할 겁니까?' 한 별은 대답하지 않았다.

에키녹스의 규칙은 명확했다. 범죄자는 처단한다. 이유는 묻지 않는다. 법을 어긴 자는 법으로 심판받는다. 그것이 정의였다. 그것이 그녀가 조직을 만든 이유였다.

하지만.

"아이들은 살았나."

등 뒤에서 남자의 목소리가 들렸다.

"...네. 살았습니다. 모두요."

한 별은 눈을 감았다. 어둠 속에서 기억이 떠올랐다. 동제국 황궁. 불타는 복도. 아버지의 손을 잡고 도망치던 밤. 그때도 이런 냄새가 났었다. 타는 냄새와 썩은 냄새가 뒤섞인.

"황녀님. 결정하셔야 합니다."

레온의 목소리가 다급해졌다. 새벽이 가까웠다. 해가 뜨면 에키녹스는 사라져야 했다. 낮에는 기업인으로 돌아가야 했다.

한 별은 검을 칼집에 넣었다.

"풀어줘."

"...뭐라고요?"

"들리지 않았어? 풀어주라고."

조직원들이 술렁였다. 레온이 앞으로 나섰다.

"황녀님, 규칙입니다. 그는 세 명을 죽였어요. 제국법으로도, 우리 규칙으로도 사형이—"

"내가 규칙이야."

한 별이 돌아섰다. 그녀의 눈빛은 차가웠다.

"내가 에키녹스를 만들었고, 내가 판단한다. 이 남자는 범죄자가 아니야. 생존자야."

"그럼 죽은 세 명은요? 그들도 생존자였습니다."

레온의 목소리가 떨렸다. 분노인지 실망인지 알 수 없었다.

한 별은 대답하지 못했다. 그녀도 알고 있었다. 이 선택이 옳은지. 레온의 말이 틀렸는지. 하지만 검을 휘두를 수 없었다. 저 남자의 목을 칠 수 없었다.

"가."

그녀가 남자에게 말했다.

"마을로 돌아가. 다시는 제국 땅을 밟지 마."

남자가 비틀거리며 일어났다. 그는 한 별을 바라봤다. 뭔가 말하려다 입을 다물었다. 그리고 창고 밖으로 뛰어나갔다.

침묵이 흘렀다.

"황녀님."

레온이 다시 입을 열었다.

"이건... 이건 정의가 아닙니다."

"알아."

한 별이 고개를 끄덕였다. 그녀의 목소리는 낮고 무거웠다.

"하지만 정의가 뭔지 모르겠어. 더 이상은."

그녀는 창고를 나섰다. 새벽 공기가 차가웠다. 하늘이 밝아오고 있었다.

뒤에서 발소리가 들렸다. 레온이 아니었다. 다른 조직원이었다. 그림자 속에서 목소리가 흘러나왔다.

"황녀님, 저 남자 말이 거짓입니다."

한 별의 발이 멈췄다.

"중립 지대에 그런 마을은 없어요. 제가 확인했습니다. 그리고..."

조직원이 숨을 들이켰다.

"죽은 경비병 세 명. 모두 목이 한 번에 잘렸습니다. 훈련받지 않은 사람이 할 수 있는 솜씨가 아니에요. 저 남자는 전직 군인입니다. 동제국 근위대 출신."

한 별의 손이 칼자루를 움켜쥐었다. 멀리서 발소리가 들렸다. 남자가 도망치는 소리.

아니, 도망이 아니었다. 그는 달리고 있었다. 목적지를 향해.