빨간모자의 마지막 발자국 - 제1화: 새로운 시작

백설공주는 시체를 보는 데 익숙했다. 일곱 명의 난쟁이 중 셋이 광산 사고로 죽었으니까. 하지만 빨간모자의 방은 시체가 아니라 공허함으로 가득 차 있었다. 침대 위에 흩어진 빨간 실크 리본, 창문은 안쪽에서 잠긴 채, 그리고 한 점의 혈흔도 없었다.

"정확히 언제 마지막으로 봤어?" 백설공주가 물었다. 그녀의 목소리는 낮고 차분했다. 검은 머리를 한쪽으로 넘기며 현장을 둘러봤다. 왕궁 경비대장으로 일한 지 5년, 그녀는 표정 관리의 달인이었다.

신데렐라가 문 옆에 기대 있었다. 유리 구두를 신은 발이 바닥을 톡톡 두드렸다. "어제 저녁 7시. 빨간모자가 할머니 집에 다녀오겠다고 했어. 숲길을 통해서. 평소처럼."

"평소처럼?" 백설공주가 눈을 들었다.

"매주 목요일이잖아. 3년을 거르지 않았어."

규칙성. 그것이 범인을 만든다. 백설공주는 그 말을 되새겼다. 신데렐라는 왕궁의 사무실에서 일했지만, 그녀의 진짜 직업은 사건의 맥락을 읽는 것이었다. 할머니가 마녀였던 탓에 신데렐라는 어릴 때부터 거짓을 냄새 맡는 법을 배웠다. 두 사람은 우연히 만난 게 아니었다. 왕궁의 비공식 탐정팀으로 활동한 지도 1년이 넘었다.

"할머니는?"

"응답이 없어. 어제부터."

백설공주는 침대 옆 탁자에 놓인 물건들을 살폈다. 향수병, 일기장, 그리고 낡은 편지 한 장. 편지의 봉투는 이미 뜯어져 있었다. 그녀는 장갑을 끼고 펼쳤다.

*'빨간 리본의 주인은 늑대가 아니다. 할머니도 아니다. 진짜 위험은 안에 있다.'*

필체는 서툴렀다. 아이가 쓴 것 같았다. 아니면 일부러 그렇게 위장한 누군가.

"이걸 봤어?" 백설공주가 편지를 들었다.

신데렐라의 얼굴이 굳었다. "처음 본다. 빨간모자가 숨겨뒀나?"

"아니면 누군가가 놔뒀거나."

백설공주는 창문으로 나갔다. 2층이었지만 배수관이 있었다. 손가락으로 금속을 더듬었다. 최근에 오른 흔적이 있었다. 신발 자국도 남아 있었다. 작은 사이즈. 어른이 아니라 청소년 정도.

"빨간모자가 혼자가 아니었어." 백설공주가 말했다.

신데렐라가 재빨리 다가왔다. "누구랑?"

"그건 모르지만, 이 사람은 빨간모자를 협박했어. 편지가 증거야."

"협박 이유가?"

백설공주는 일기장을 펼쳤다. 최근 페이지들을 훑으며 읽었다. 신데렐라의 어깨가 긴장으로 올라갔다.

"뭐야? 뭐라고 쓰여 있어?"

백설공주는 읽기를 멈추고 천천히 고개를 들었다. 그녀의 눈동자가 흔들렸다. 5년간 경비대장으로 일하면서 본 적 없는 표정이 얼굴을 스쳤다.

"신데렐라, 너 혹시… 빨간모자가 누구를 만나려고 숲으로 간 거 알아?"

"아니. 항상 할머니 집이라고만 했는데?"

일기장의 마지막 문장이 백설공주의 눈에 박혔다.

*'오빠가 돌아왔다. 할머니는 이미 알고 있었다. 내일 밤, 숲에서 만나기로 했다. 신데렐라한테는 절대 말하면 안 돼.'*

백설공주는 신데렐라를 바라봤다. 신데렐라의 얼굴은 창백했다.

"너한테 오빠가 있어?"

신데렐라의 입술이 떨렸다. "아니… 있을 리가…"

그 순간, 아래층에서 비명이 터져 나왔다. 왕궁 하인의 목소리였다. 백설공주와 신데렐라가 계단을 내려갔을 때, 현관 바닥에는 빨간 리본이 떨어져 있었다. 그 위에는 피가 아닌 다른 것이 묻어 있었다.

숯.

"저 리본… 어디서 봤는데?" 신데렐라가 중얼거렸다.

그때 왕궁 경비대의 무전기가 울렸다. 숲에서 여인의 시체가 발견되었다는 신고였다. 복장은 할머니의 옷이었다.

하지만 시체의 얼굴은 완전히 타 있었다.