카일렌은 숲 깊숙이서 멈췄다. 하늘이 울었다. 검은 것이 떨어지고 있었다.
처음엔 새떼라고 생각했다. 겨울 숲의 흑백 풍경 속에서 검은 덩어리가 나뭇가지를 헤치며 내려올 때, 카일렌의 뇌는 그것을 합리화하려 애썼다. 하지만 떨어지는 속도가 달랐다. 무언가 거대하고, 무언가 중한 것이 나선형으로 회전하며 추락했다. 그리고 그 주변에는 황금빛이 반짝였다.
쇠사슬이었다.
카일렌은 본능적으로 몸을 날렸다. 나뭇가지가 등을 긁고, 낙엽이 얼굴을 때렸다. 그 뒤로 거대한 몸체가 착지했다. 대지가 울었다. 먼지가 폭발했다.
기침을 하며 눈을 뜬 카일렌의 눈앞에는 용이 있었다.
검은 비늘로 뒤덮인 몸. 날개는 구겨져 있었고, 목과 양쪽 다리에는 굵은 쇠사슬이 감겨 있었다. 사슬은 깊은 상처를 낸 채로 살에 박혀 있었다. 카일렌은 숨을 쉴 수 없었다. 용의 눈이 떠졌다. 황금색이었다. 그리고 그 안에는 절망이 있었다.
"죽이려 왔나?" 용의 목소리는 모래를 씹는 것 같았다.
카일렌은 고개를 저었다.
"도와주고 싶어."
용은 웃었다. 진짜 웃음이었다. 절망적인 웃음. "도와주다니. 넌 그 사슬을 끊을 수 있나? 넌 그 사람들을 막을 수 있나?"
"어떤 사람들?"
용이 대답하기 전에, 멀리서 말발굽 소리가 들렸다. 많은 말들. 그리고 외침. 카일렌은 즉시 움직였다. 배낭에서 도끼를 꺼냈다. 낡은 도끼였다. 아버지가 물려준 것이었다. 그는 용의 목 주변 사슬에 집중했다.
첫 번째 타격. 불꽃이 튀었다. 사슬이 움직이지 않았다.
"안 돼. 이건 일반 쇠가 아니야. 마법 사슬이야. 넌—"
카일렌은 계속 쳤다. 팔이 떨렸다. 손가락에서 피가 났다. 하지만 계속했다. 일곱 번째 타격. 여덟 번째. 열 번째.
그때, 사슬이 깨졌다.
용이 목을 움직였다. 다리의 사슬도 깨졌다. 날개도. 마지막 사슬이 떨어져 나갔을 때, 용은 일어섰다. 날개를 펼쳤다. 크기가 카일렌이 생각한 것보다 훨씬 컸다. 그 거대한 검은 몸체가 카일렌을 향했다. 용의 눈이 다시 만났다.
"이름이 뭐야?"
"카일렌."
"나는 스르크다. 그리고 넌 방금 이 세상에서 가장 위험한 결정을 내렸다."
말발굽 소리가 더 가까워졌다. 카일렌은 돌아봤다. 숲의 가장자리에 횃불이 보였다. 십여 명의 기사들이었다. 갑옷을 입고 있었고, 모두 활을 들고 있었다. 하지만 그들이 카일렌을 보고 멈췄다. 그들의 눈은 스르크에게 고정되어 있었다.
맨 앞의 기사가 말했다. "황제 폐하의 명령이다. 그 용은 우리에게 항복해야 한다. 아니면 이 마을 전체를 불태울 것이다."
카일렌의 손이 도끼를 놨다.
스르크가 날개를 펴며 포효했다. 불이 하늘을 밝혔다. 기사들이 화살을 쏘기 시작했다. 그 순간, 스르크의 발이 카일렌을 집어올렸다. 용의 등으로 던져졌다. 카일렌은 비늘 사이에 손가락을 박았다.
"잠깐, 스르크! 어디로—"
"그들을 따라가야 해. 그들을 따라가면 모든 답을 얻을 거야."
하늘로 솟구쳤다. 화살이 스르크의 날개를 스쳤다. 통증으로 울부짖었다. 하지만 멈추지 않았다. 구름 속으로 들어갔다. 카일렌은 스르크의 목을 안았다. 공포와 흥분이 섞여 있었다.
구름을 빠져나왔을 때, 카일렌은 멀리 무언가를 봤다. 거대한 탑. 그리고 그 탑의 꼭대기에는 황금색 깃발이 휘날리고 있었다. 그 깃발에는 상징이 있었다. 카일렌은 그것을 알았다. 아버지가 죽기 전에 몰래 보여준 상징이었다.
스르크가 말했다. "봤지? 저기가 황제의 성이야. 그리고 넌 방금 황제의 가장 위험한 비밀을 풀어줬다."
카일렌이 물었다. "스르크, 넌 누구야? 정말로—"
그때 탑에서 붉은 빛이 터졌다. 하늘 전체가 빨개졌다. 스르크가 급회전했다. 하지만 너무 늦었다. 빛이 스르크의 날개를 베었다. 용이 비명을 질렀다. 떨어지고 있었다.
카일렌은 스르크를 붙잡으려 했다. 하지만 손가락이 비늘에서 미끄러졌다. 그리고 추락하는 와중에, 그는 탑의 가장 높은 곳에서 누군가를 봤다. 검은 망토를 입은 인물. 그 얼굴은 흐릿했지만, 카일렌은 그 목소리를 알고 있었다.
"카일렌, 돌아와."
그것은 죽었어야 할 아버지의 목소리였다.
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