시체 수집가의 첫 번째 손님 - 제1화: 새로운 시작

"죽음의 냄새가 난다."

그 말이 떨어지자마자 엘린은 코를 쭉 찌푸렸다. 지하실 입구를 막은 검은 천을 헤치고 들어온 손님—자칭 '영혼의 거래인'이라는 여자는 공기를 들이마시더니 침을 뱉었다. 엘린은 아무 말도 하지 않았다. 맞는 말이었으니까.

"맞아요. 여긴 시체 보관소거든요."

엘린의 목소리는 담담했다. 어쩌면 그래서였을까. 손님은 한 발 물러섰다.

"왜 이런 짓을?"

"돈."

"이 정도면 불법이다."

"그래서 안 들켜야지."

엘린은 손님을 이끌며 계단을 내려갔다. 발밑으로 차갑고 축축한 돌 냄새가 났다. 손님은 여전히 불편해하며 자신의 검은 망토 자락을 움켜쥐고 있었다. 그녀의 손가락은 반짝이는 반지로 장식되어 있었는데, 하나하나가 은화 몇 �닢 값어치 같았다.

"당신은 정말 특이한 상인이네요."

엘린은 웃음을 터뜨렸다. 진정성 없는 웃음이었다.

"당신은 정말 특이한 고객이네요. 죽은 사람을 찾으러 지하실까지 내려오다니."

손님은 벽에 붙은 횃불 불빛 속으로 얼굴을 내밀었다. 나이는 알 수 없었다. 스무 살일 수도, 오십 살일 수도 있었다. 다만 눈빛만은 명확했다—목적 있는 눈빛.

"당신이 찾는 건 뭔가요?"

"당신이 가진 게 뭔데?"

엘린은 손님을 긴 복도로 안내했다. 양쪽으로 돌 관들이 줄을 지었다. 각각의 관 위에는 이름이 새겨져 있었다. 대부분은 읽을 수 없을 정도로 낡아 있었다.

"시체는 많아요. 귀족, 평민, 마법사, 도둑, 살인범. 가리지 않아요."

손님이 멈춰 섰다. 그녀의 손가락이 하나의 관 위를 스쳐 지나갔다.

"이것."

"이름이 안 보이네요."

"상관없어. 이 관이 맞아."

"당신 뭐예요?"

손님은 이번엔 진짜로 웃었다. 그 웃음은 엘린의 척추를 따라 차갑게 흘러내렸다. 마치 얼음물이 흐르는 것처럼.

"당신도 알아야 할 때가 됐네."

손님이 자신의 망토를 벗어던졌다. 그 아래는 황금색 갑옷이었다. 왕실의 문장이 새겨진 갑옷이었다. 그리고 그 문장 옆에는 "영혼의 사냥꾼"이라는 글자가 적혀 있었다.

"당신이 보관한 시체 중에 저 관 속 사람은 내가 3년을 찾던 마법사야. 그런데..."

손님의 눈이 엘린을 똑바로 봤다.

"왜 당신은 이 시체를 갖고 있지? 이 사람은 3년 전에 죽었어야 하는데, 당신의 기록에 따르면 2주 전에 들어왔네. 그리고 가장 중요한 건..."

손님이 한 발 다가섰다.

"당신의 눈동자 색깔이 자꾸만 변한다는 거야. 아까는 회색이었는데 지금은..."

엘린의 눈이 황금색으로 타올랐다.

"파란색이 되었어."