프롤로그

# 붉은 밤의 선택

## 1화: 운명의 교차로

비는 그치지 않았다.

서준은 후드를 깊숙이 눌러쓰고 골목길을 빠져나왔다. 손목시계를 확인하니 새벽 2시 47분. 이 시간에 거리를 배회하는 사람은 그처럼 떳떳하지 못한 일을 하거나, 아니면 정말로 갈 곳이 없는 사람들뿐이었다.

그는 둘 다에 해당했다.

"젠장..."

주머니 속 휴대폰이 또다시 진동했다. 확인하지 않아도 누구인지 알 수 있었다. 채권업체, 병원, 그리고 어머니의 주치의. 모두 같은 이야기를 반복할 것이다.

*돈을 내놓으라고.*

서준은 편의점 앞을 지나며 자신의 초라한 모습을 유리창에 비춰봤다. 일주일째 제대로 씻지 못한 얼굴, 해진 후드티, 그리고 무엇보다 절망에 가라앉은 눈빛.

스물여섯 살, 백수, 빚더미에 앉은 무능한 아들.

"서준아, 괜찮다. 엄마는 괜찮아."

병실에서 들었던 어머니의 목소리가 귓가에 맴돌았다. 산소호흡기에 의존하면서도 자신을 걱정하는 어머니. 수술비 3천만 원이 없어서 죽어가는 어머니를 바라만 봐야 하는 자신.

이런 게 인생이라면 차라리...

"도와줘요!"

갑작스러운 비명소리에 서준의 발걸음이 멈췄다. 골목 저편에서 들려오는 여자의 목소리였다. 본능적으로 몸을 숨기며 상황을 살폈다.

어둠 속에서 세 명의 남자가 한 여자를 둘러싸고 있었다. 가로등 불빛이 닿지 않는 곳이었지만, 여자의 흰 블라우스와 남자들의 검은 정장이 선명하게 보였다.

"조용히 해. 소리 지르면 더 아플 거야."

"제발... 저는 아무것도 모른다고요!"

여자가 울먹이며 애원했다. 그러나 남자들은 들을 생각이 없는 듯 점점 더 가까이 다가갔다.

서준은 망설였다.

개입하면 자신도 위험해질 것이다. 지금 자신의 처지에 남을 도울 여유가 있는가? 어머니의 수술비도 마련하지 못하는 주제에?

그런데 여자의 다음 말이 그의 심장을 얼어붙게 만들었다.

"엄마가 기다리고 있어요... 제발 살려주세요..."

*엄마가 기다리고 있다.*

서준의 주먹이 저절로 쥐어졌다. 어머니의 얼굴이 떠올랐다. 병실에서 자신을 기다리고 있을 어머니의 모습이.

"씨발."

그는 주변을 둘러봤다. 공사장에서 떨어진 듯한 철근 조각이 보였다. 서준은 그것을 집어들고 골목 안으로 들어갔다.

"야, 거기 서."

남자들이 일제히 돌아봤다. 서준은 철근을 든 손이 떨리고 있음을 느꼈다. 하지만 더 이상 물러설 곳은 없었다.

"뭐야, 이 새끼? 영웅놀이 하려고?"

덩치가 큰 남자가 비웃으며 다가왔다. 서준은 후회했다. 자신이 이길 수 있을 거라고 생각했던 게 착각이었다.

"도망가요!"

여자가 외쳤다. 그 순간 서준과 여자의 눈이 마주쳤다.

절망적인 상황에서도 남을 걱정하는 그 눈빛. 어머니와 같은 눈빛이었다.

"늦었어, 꼬마야."

주먹이 날아왔다. 서준은 철근으로 막으려 했지만, 상대는 한 수 위였다. 복부에 강한 충격이 가해지며 그는 바닥에 무릎을 꿇었다.

"서준씨?"

갑자기 여자가 그의 이름을 불렀다. 서준은 고개를 들었다. 어떻게 자신의 이름을 아는 걸까?

"정말 서준씨가 맞나요? 서준씨를 찾고 있었어요."

"뭐... 뭐라고?"

"시간이 없어요. 저와 함께 오시면 어머니를 살릴 수 있어요."

여자의 말에 서준의 혈관에 전율이 흘렀다. 이 여자는 도대체 누구인가? 어떻게 자신의 상황을 알고 있는 걸까?

"그만 지껄여, 이 년아!"

남자가 여자를 향해 손을 뻗었다. 그 순간 서준의 몸이 저절로 움직였다. 철근이 남자의 팔을 가격했고, 비명소리가 골목에 울려 퍼졌다.

"빨리 이쪽으로!"

여자가 서준의 손을 잡았다. 차가우면서도 따뜻한 손길이었다. 둘은 골목을 빠져나와 어둠 속으로 사라졌다.

뒤에서 추격하는 발소리가 들렸지만, 여자는 마치 이 길을 훤히 아는 듯 서준을 이끌었다. 몇 번의 모퉁이를 돌고 나서야 그들은 숨을 고를 수 있었다.

"고마워요, 서준씨."

여자가 미소를 지었다. 가로등 불빛 아래서 본 그녀의 얼굴은 생각보다 젊었다. 스물 대 초반 정도로 보였고, 무엇보다 그 눈에는 알 수 없는 깊이가 있었다.

"당신은... 누구죠? 어떻게 제 이름을 알고, 제 어머니 이야기를 아는 거죠?"

"제 이름은 이하은이에요. 그리고..."

하은이 잠시 망설이더니 말했다.

"서준씨, 만약 어머니를 살릴 수 있는 방법이 있다면, 어떤 대가라도 치를 수 있나요?"

"무슨 말이에요?"

"정확히는 어머니뿐만 아니라 더 많은 사람들을 살릴 수 있는 일이에요. 하지만 그만큼 위험하기도 하죠."

서준은 하은의 눈을 바라봤다. 그 눈에서 거짓을 찾을 수 없었다.

"아까 그 사람들은 누구였죠?"

"그들은 시작에 불과해요. 앞으로 더 위험한 일들이 기다리고 있어요."

하은이 서준의 어깨에 손을 올렸다.

"하지만 서준씨라면 할 수 있을 거예요. 오늘 밤 저를 구해준 것처럼."

"저는 아무것도 못하는 사람이에요. 어머니 수술비도 마련하지 못하는..."

"틀렸어요."

하은이 단호하게 말했다.

"서준씨는 자신의 위험을 무릅쓰고 낯선 사람을 구했어요. 그 선택이 모든 것을 바꿀 거예요."

빗방울이 다시 떨어지기 시작했다. 서준은 혼란스러웠다. 이 모든 상황이 현실인지 꿈인지 분간할 수 없었다.

"내일 밤 열두 시, 한강공원 반포대교 아래에서 만나요."

하은이 명함을 건네며 말했다.

"그때까지 생각해 보세요. 진짜 구원받고 싶은지."

그녀는 어둠 속으로 사라져 갔다. 서준은 명함을 바라봤다. 거기에는 이름과 전화번호만 적혀 있었다.

휴대폰이 다시 진동했다. 병원에서 온 문자였다.

*환자 상태 악화. 수술 일정 앞당김 필요. 연락 바람.*

서준의 손이 떨렸다. 시간이 얼마 남지 않았다는 뜻이었다.

그는 하은이 사라진 방향을 바라봤다.

과연 그녀를 믿어도 될까? 아니면 이 모든 게 함정일까?

하지만 선택의 여지가 없었다. 어머니를 살리기 위해서라면...

서준은 명함을 주머니에 넣고 발걸음을 옮겼다.

내일 밤, 그의 인생이 완전히 바뀔지도 모른다는 예감이 들었다.

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**다음 화에서 계속...**