제1화
holoX 영역의 끝자락, 회색 안개가 소용돌이치는 곳에서 이로하의 눈이 떠졌다. 가슴팍이 타는 듯한 통증. 손가락을 움직였다—반응이 있었다.
"깼네. 생각보다 빨랐어."
목소리는 종 울리는 듯했다. 이로하가 고개를 돌렸을 때 그것을 본 것이다—반투명한 실루엣. 푸른 빛이 흐르는 형태. 가이드 azki였다.
"내가... 어디?"
목이 타들어갔다. 이로하는 몸을 일으키려 했지만 손가락 끝이 냉기를 뿜었다. 센티넬이 각성하면 이런 거였나. 기억이 산산이 부서진 상태로 떠올랐다—실험실, 주입기, 누군가의 비명.
"holoX의 최심부." azki가 한 발 물러섰다. "넌 지금 반쯤 죽어있고, 반쯤 살아있어. 센티넬이 되는 과정이야."
"센티넬?" 이로하가 일어섰다. 다리가 떨렸다. "난 그냥... 일반인이었는데."
"그랬지. 24시간 전까지는." azki의 형태가 더 선명해졌다. 푸른 눈, 길게 흘러내린 하얀 머리. 가이드의 모습이 완전히 드러나자 이로하의 피부가 곤두섰다. 그 얼굴에 뭔가가 있었다. 낯익음. 아니, 더 정확히는—거부감.
"내 정체를 기억하고 싶어?" azki가 물었다.
이로하는 대답하지 않았다. 대신 주변을 살폈다. 회색 벽들이 끝없이 펼쳐져 있었고, 그 위에는 무언가가 맥박치듯 흘러다니고 있었다. 데이터. 정보. 센티넬의 능력이 깨어나면서 그것들이 읽혀 들어왔다.
"저기 봐." azki가 손가락으로 가리켰다. "그 벽에 적힌 이름."
이로하는 보지 않으려고 했다. 하지만 센티넬의 눈은 이미 그곳을 추적하고 있었다. 벽에 새겨진 텍스트들. 수백 개의 이름. 그 중 맨 아래—자신의 이름 옆에는 다른 글자가 있었다. "완성도: 13%"
"13%?" 이로하가 중얼거렸다.
"그래. 넌 실패작이야. 다른 애들은 이미 50% 이상 진행됐는데, 넌 갑자기 깼어. 본래 계획대로라면 다른 센티넬들 몰래 각성할 예정이었어." azki가 한 발 더 가까워졌다. "근데 이제 문제가 생겼어. 넌 다른 센티넬들을 감지할 수 있게 됐고, 그들도 곧 너를 감지할 거야."
"왜 나한테 이런 짓을..."
"선택의 시간이야, 이로하." azki의 목소리가 달라졌다. 부드러움이 사라졌다. "지금 이 순간, 넌 두 가지 길이 있어. 첫 번째, 나를 믿고 이 영역을 빠져나가. 그럼 센티넬로서의 정체를 영원히 숨길 수 있어. 두 번째, 저 벽을 부숴. 그럼 다른 모든 센티넬이 너를 알게 될 거고, 그들이 여기로 올 거고..."
"그럼 죽는 거네?"
"그럼 전쟁이 시작되는 거야." azki가 손을 내밀었다. "선택해. 지금 당장."
이로하는 azki의 손을 봤다. 그 손가락 끝에는 작은 흉터 같은 것이 있었다. 센티넬의 표식. 그리고 그 순간, 기억이 돌아왔다. 실험실에서 본 얼굴. 자신을 주입기로 찌르던 손.
그 손가락은 지금 이로하 앞에 내밀어져 있었다.
"넌... 내 가이드가 아니야. 넌..."
"결정해." azki가 중단했다. 그 목소리에서 무언가가 울렸다. 울음? 아니면 신호음? "다른 센티넬들이 올 때까지 3분 남았어."
이로하의 손이 주먹을 쥐었다. 센티넬의 힘이 손가락 끝에서 타오르기 시작했다. 벽을 부수면 전쟁. azki를 따르면 거짓. 하지만 선택하지 않으면—
"2분 30초." azki가 속삭였다.
이로하는 눈을 감았다. 그리고 손을 뻗었다. 벽을 향해.
그 순간, 천장에서 무언가가 내려왔다. 센티넬의 기운. 하지만 그것은 azki가 말한 '다른 센티넬'이 아니었다. 그것은 더 오래되고, 더 강했고, 이미 완성된 것이었다.
그리고 그 형태가 드러났을 때, 이로하는 깨달았다.
죽었어야 할 자신의 언니가 거기 서 있었다.
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