녹슨 의수와 붉은 네온 - 제1화: 새로운 시작

산성비가 네온사인 판을 때릴 때마다 지익, 지익, 기분 나쁜 전류음이 골목을 채웠다. 구룡성채를 닮은 메가-블록 45번가의 밤은 언제나 축축했다. 공중을 떠다니는 고래 모양의 홀로그램 광고판은 '당신의 영혼까지 보장하는 아사카 메디컬'이라는 문구를 끊임없이 깜빡였지만, 그 빛이 닿는 바닥에는 오물과 쓰레기, 그리고 불법 개조 부작용으로 약에 취해 쓰러진 인간들이 굴러다닐 뿐이었다.

진은 후드를 깊게 눌러쓰고 합성 가죽 코트 깃을 올렸다. 그의 왼쪽 눈은 푸른빛을 내는 인공 안구였다. 시야 한구석에 디지털 UI가 떠오르며 현재 시각과 주변의 열 감지 신호를 실시간으로 출력했다.

치익-.

그가 주머니에서 싸구려 합성 담배를 꺼내 물자, 오른손의 검지손가락 끝이 붉게 달아오르며 불을 붙였다. 군용으로 쓰이다 버려진 구형 기계 의수였다. 마찰음과 함께 조잡한 서보모터 소리가 진의 귓가를 스쳤다.

"어이, 픽서. 물건은 가져왔겠지?"

어둠 속에서 방호복을 입은 사내가 걸어 나왔다. 얼굴을 가린 바이저 위로 노이즈가 자글거리는 음성이 새어 나왔다.

진은 대답 대신 코트 안쪽에서 손바닥만 한 은색 케이스를 꺼냈다. 케이스 표면에는 어떤 로고도 없었지만, 삼중 잠금장치 위로 푸른색 보안 레이저가 흐르고 있었다. 아사카 메디컬의 최상층 구역에서나 쓰이는 최고급 데이터 보관함이었다.

"기업의 고위 간부가 의뢰한 기억 리셋 칩이다. 의뢰인은 이 안에 든 지저분한 스캔들을 영원히 지우고 싶어 하지. 잔금은?"

방호복 사내가 품에서 크레딧 칩을 꺼내 흔들었다. 진의 인공 안구가 빠르게 칩을 스캔했다. 5만 크레딧. 뒷골목에서 반년은 숨만 쉬고 살 수 있는 거금이었다.

스왑. 물건과 돈이 허공에서 교차하려는 순간이었다.

삐-! 삐-! 삐-!

갑자기 진의 뇌내 신경망에 날카로운 경고음이 울렸다. 동시에 인공 안구의 화면이 붉은색으로 물들며 경고 메시지가 점멸했다.

[위험: 광역 주파수 재밍 감지]

[전술 드론 접근 중 - 아사카 메디컬 특수보안팀]

"젠장, 함정이다!"

진이 소리치기도 전에, 골목 양쪽 하늘에서 무소음 프로펠러를 돌리며 시커먼 드론 세 대가 강하했다. 드론 하부에 장착된 체인건이 회전하기 시작했다.

타타타타탕!

"끄악!"

방호복 사내는 비명과 함께 가슴에 구멍이 뚫린 채 뒤로 쓰러졌다. 사내의 손에서 떨어진 크레딧 칩이 빗물 고인 웅덩이로 떨어지며 불꽃을 튀겼다. 드론의 붉은색 스포트라이트가 진의 얼굴을 정확히 조준했다.

기계음 섞인 경고 방송이 골목을 울렸다.

"피의자 진. 기업 최고 기밀 자산 탈취 혐의. 현장 처분을 허가한다."

"미친 소리 하지 마, 난 배달만 했다고!"

진은 본능적으로 바닥을 굴렀다. 그가 머물던 자리에 수십 발의 철갑탄이 박히며 콘크리트 파편이 사방으로 튀었다. 왼손의 기계 의수가 과부하 체인소처럼 윙 소리를 내며 작동했다. 그는 쓰러진 사내의 품에서 은색 케이스를 낚아채고는 무작정 어두운 하수구 해치 쪽으로 몸을 던졌다.

쫓아오는 드론들을 향해 진은 오른손 의수에 내장된 고전압 EMP 패치를 뜯어 던졌다.

쿠릉-!

푸른색 전류가 골목을 덮치며 드론들이 추락했지만, 멀리서 사이렌 소리가 들려왔다. 단순한 보안팀이 아니었다. 기업의 사설 군대가 움직이고 있었다.

숨이 턱 끝까지 차오른 채 지하 폐수로를 달리던 진은 간신히 막다른 길의 흡음 구역에 몸을 숨겼다. 웅덩이에 비친 자신의 인공 안구가 불안하게 떨리고 있었다.

그는 품에 쥔 은색 케이스를 보았다. 총탄에 맞았는지 삼중 잠금장치가 부서져 있었고, 그 틈새로 홀로그램 메시지가 허공에 투사되고 있었다. 그것은 단순한 간부의 스캔들 칩이 아니었다.

[프로젝트: 유령 - 아사카 메디컬 회장 정신 데이터 복제본]

화면에 떠오른 늙은 남자의 얼굴을 본 진의 안면이 딱딱하게 굳었다. 도시를 지배하는 신, 아사카 그룹 회장의 진짜 영혼과 기억이 그의 손바닥 위에서 빛나고 있었다. 그리고 그 아래, 작은 텍스트가 깜빡였다.

[경고: 이 데이터는 자체 추적 프로토콜을 지닌 생체 정보입니다. 현재 접근자: 진(Kim Jin). 기업 암살팀 활성화 예정 시간: 47분 12초]

진의 손가락이 떨렸다. 은색 케이스의 바닥에 또 다른 메시지가 나타났다.

[당신의 신원이 이미 기업 네트워크에 등록되었습니다. 도망칠 수 없습니다. 하지만 선택지가 있습니다: 이 데이터를 폐기하거나, 아니면...]

마지막 글귀가 붉은색으로 점멸했다.

[...회장을 깨울 것인가]

진은 지하 어둠 속에서 케이스를 들었다. 손가락이 활성화 버튼 위에 올려졌다. 누르는 순간, 아사카 그룹 전체가 깨어날 것이었다. 누르지 않으면 47분 뒤 자신은 죽을 것이었다. 그리고 그 순간, 진의 신경망에 알 수 없는 신호가 침투했다. 누군가가 그의 뇌에 직접 말을 걸고 있었다.

"픽서 진, 나는 너를 47분 전부터 지켜보고 있었다. 그 케이스를 누르지 마."

진의 얼굴이 창백해졌다. 그 목소리는 홀로그램 속 회장의 목소리였다. 아니, 더 정확히는—

"설마, 넌 이미..."

"죽었어야 할 그 사람이 서 있었다."