레벨 1의 재시작 - 제1화: 새로운 시작

검은 연기가 피어오르는 숲 한가운데, 이준호는 자신의 손가락을 세고 있었다. 열 개가 모두 있다. 피가 흘렀던 자리에는 이제 초록빛이 도는 상처만 남아 있었다.

"미쳤나... 진짜 미쳤나?"

그는 일어나 앉으며 주변을 둘러봤다. 나무들은 현실의 나무가 아니었다. 줄기에는 경험치 수치가 떠 있었고, 가지에서는 반짝이는 열매가 떨어져 내려왔다. 손가락으로 줍자 인벤토리 창이 열렸다. '일반 회복약 x3'. 정말이었다.

이준호는 2050년 1월 1일 아침, 갑자기 이 세계로 떨어졌다. 뉴스는 지구 전체가 동시에 변했다고 했다. 물리 법칙이 게임의 법칙으로 바뀌었고, 인류는 모두 플레이어가 되었다. 정부는 붕괴했다. 돈은 의미가 없어졌다. 유일한 가치는 경험치와 아이템뿐이었다.

그는 일어서다 멈췄다. 앞쪽 풀숲에서 파란색 인물이 움직였다.

"초보자?" 여자 목소리였다.

풀숲을 헤치고 나온 것은 엘프였다. 길쭉한 귀, 은색 피부, 그리고 등에 매달린 활. 이준호는 뒷걸음질을 쳤다. 엘프는 웃음을 터뜨렸다.

"떨지 마. 난 사냥꾼 길드 소속이야. 이름은 시엘."

"나... 이준호."

"준호? 한국인이네. 동료 찾아?" 시엘이 물었다. 그녀의 움직임은 자연스러웠다. 이 세계에 이미 적응한 사람이었다. "혼자 이 숲에 있으면 죽어. 슬라임도 레벨 3인데, 넌 레벨 1이잖아."

"어... 예."

"운 좋네. 내 파티가 한 명 부족했어." 시엘은 손가락을 튕겼다. 이준호의 화면에 팝업이 떴다. '파티 초대: 사냥꾼 길드 - 시엘'. 수락/거절.

이준호는 수락을 눌렀다. 순간, 그의 몸과 시엘의 몸을 잇는 파란 실이 나타났다. HP 바가 그의 화면 위쪽에 추가되었다. 시엘의 체력은 만땅이었다. 그의 체력은 30%였다.

"다른 팀원들이 저 언덕 위에 있어. 어서 가자."

시엘은 발걸음을 옮겼다. 이준호는 따라갔다. 숲이 변했다. 걷는 속도에 따라 경험치가 올랐다. 10초마다 1포인트씩. 그는 이미 10 포인트를 얻었다. 레벨은 여전히 1이었다. 다음 레벨까지 100 포인트가 필요했다.

언덕 위에는 세 명이 더 있었다. 드워프 전사, 수인족 도적, 그리고...

이준호의 발걸음이 멈췄다.

그곳에 서 있는 것은 인간이었다. 정확히는, 인간의 형태를 한 뭔가였다. 피부가 회색이었고, 눈이 두 개의 검은 구슬처럼 빛났다. 그것은 이준호를 보자 웃음을 터뜨렸다.

"오, 시엘. 그게 새 멤버?"

시엘이 대답했다. "응. 레벨 1이지만 말이야."

"좋아. 우리 파티의 새로운 영웅을 환영한다." 그 존재가 다가왔다. 손을 내밀었다. "난 알렉스라고 해. 마법사야."

이준호는 손을 잡았다. 차갑지 않았다. 온기가 있었다.

"너... 뭐야?"

알렉스의 웃음이 커졌다. "좋은 질문이네. 넌 아직 모르나? 이 세계에서 우리는 모두 뭔가를 할 수 있어. 나는 특히 잘하는 게 있지만."

"뭐를?"

알렉스가 손가락을 들었다. 이준호의 인벤토리 창이 강제로 열렸다. 그의 회복약 3개가 떠올랐다. 그리고 알렉스의 손가락 움직임에 따라, 약병 하나가 이준호의 손에서 알렉스의 손으로 옮겨갔다.

"이건 뭐야?"

"아이템 조종. 거리에 제한이 없지." 알렉스가 말했다. 그의 눈이 다시 한번 반짝였다. "너도 곧 알 거야. 우리 모두 뭔가 특별한 능력을 가지고 있어. 그리고 넌..."

알렉스가 이준호의 가슴팍에 손을 올렸다.

"넌 뭔가 이상해. 진짜 이상해."

이준호는 본능적으로 물러섰다. 시엘이 웃음을 터뜨렸다. "알렉스는 항상 신입들을 이렇게 굴려. 신경 쓰지 마."

하지만 알렉스의 눈은 여전히 이준호를 관찰하고 있었다. 마치 뭔가를 찾고 있는 듯이.

"시엘, 너 혹시... 이 녀석의 스탯을 봤어?"

"아니. 왜?"

"그래... 그럼 아직 괜찮네."

이준호의 심장이 철렁 내려앉았다. 알렉스의 목소리가 변했다. 그건 더 이상 친절한 마법사의 목소리가 아니었다. 그건 뭔가를 숨기고 있는 자의 목소리였다.

"준호, 너 진짜 이름이 뭐야?" 알렉스가 물었다. "아니면... 누구였어?"