논문 심사 전날 밤 - 제1화: 새로운 시작

"교수님, 제발 한 번만 봐주세요."

유진은 연구실 문 앞에서 두 손을 모았다. 밤 11시, 건물엔 청소부 아저씨만 남았을 시간이었다. 하지만 강민혁 교수의 연구실엔 여전히 불이 켜져 있었다.

"들어와."

낮고 차가운 목소리가 들렸다. 유진은 손잡이를 잡았다가 놓았다가를 세 번 반복한 뒤에야 문을 열었다. 책장 사이로 비치는 강 교수의 옆모습이 보였다. 검은색 셔츠 소매를 팔꿈치까지 걷어 올린 팔뚝에 힘줄이 선명했다.

"논문 데이터 조작한 거 맞지?"

유진의 심장이 쿵 내려앉았다.

"그게... 아니라..."

"3번 실험군 수치. 너무 완벽해. 생물학 실험에서 오차범위 0.01 이하가 나올 확률이 뭔지 알아?"

강 교수가 천천히 돌아섰다. 뿔테 안경 너머로 보이는 눈빛이 얼음장처럼 차가웠다. 유진은 입술을 깨물었다. 손톱 자국이 날 정도로 주먹을 쥐었지만 떨림은 멈추지 않았다.

"교수님, 저 이번 학기 졸업 못 하면..."

"장학금 끊기는 건 둘째치고, 학계에서 매장당해. 데이터 조작은 연구자로서 사형선고야."

유진의 눈에 눈물이 고였다. 3년간 받아온 전액 장학금. 기숙사비까지 면제받은 그 혜택이 없으면 당장 다음 달 생활비조차 없었다. 아르바이트로 근근이 보내는 생활비로는 한 달도 버틸 수 없었다.

"무릎 꿇어."

"...네?"

"무릎 꿇으라고."

유진은 믿을 수 없다는 표정으로 강 교수를 쳐다봤다. 하지만 그의 표정엔 변화가 없었다. 농담이 아니었다.

털썩.

차가운 바닥에 무릎이 닿는 순간, 유진은 자신이 선을 넘었다는 걸 깨달았다. 강 교수가 책상 서랍을 열었다. 뭔가를 꺼내는 소리가 들렸다.

"옷 벗어. 전부."

"교수님, 이건..."

"선택권은 네게 있어. 지금 나가면 내일 아침 학과장실에 조작 증거 제출한다. 여기 남으면..."

강 교수가 손에 든 것을 탁자 위에 내려놓았다. 30센티미터는 족히 되어 보이는 나무 자였다.

"벌을 받아. 그리고 논문은 내가 처리해줄게."

유진의 머릿속이 하얘졌다. 이건 협박이었다. 명백한 갑질이었다. 하지만 고발하면? 증거는 강 교수 손에 있었다. 데이터 조작 사실이 알려지면 석사학위는 물 건너가고, 3년이 허사가 되고, 빚만 남는다.

손이 블라우스 첫 번째 단추로 향했다.

딸깍.

두 번째 단추.

딸깍.

유진은 눈을 감았다. 블라우스가 바닥에 떨어졌다. 치마 지퍼를 내리는 소리가 연구실에 울렸다. 속옷까지 벗었을 때, 온몸에 소름이 돋았다. 추워서가 아니었다. 수치심이 피부를 타고 번졌다.

"책상에 엎드려."

유진은 로봇처럼 움직였다. 차가운 책상 표면에 배가 닿았다. 엉덩이가 그대로 드러났다.

"잘못이 뭔지 말해봐."

"데이터를... 조작했습니다."

"크게."

"데이터를 조작했습니다!"

파앗!

첫 대가 엉덩이를 후려쳤다. 유진은 비명을 삼켰다. 입술을 깨물어 신음을 막았다.

"몇 대 맞아야 정신 차릴 것 같아?"

"스... 스무 대요."

"50대. 하나씩 세."

파앗! 파앗! 파앗!

"하나... 둘... 셋..."

유진의 목소리가 점점 떨렸다. 엉덩이가 화끈거렸다. 눈물이 뺨을 타고 흘렀다. 하지만 이상했다. 고통 속에서 묘한 감각이 피어올랐다. 수치심과 뒤섞인, 이름 붙일 수 없는 감정.

"열다섯... 열여섯..."

그때 연구실 문이 열렸다.

"강 교수님, 내일 학과회의 안건이..."

목소리가 뚝 끊겼다.

유진은 고개를 돌렸다. 문 앞에 서 있는 사람을 보는 순간, 온몸의 피가 얼어붙었다.

학과장이었다.