검은 재가 하늘을 덮었다.
세 발 광장의 중앙에 우뚝 선 종탑에서 울려 퍼지는 소리는 애도의 신호였다. 백년 전, 그 종이 울릴 때마다 마을 사람들은 집 안에 숨어야 했다. 용의 울음이 들렸기 때문이다. 하지만 오늘따라 이 종소리는 달랐다. 종을 치는 손이 떨리고 있었다.
"다시 한 번 세어봐."
선왕비 리안느는 중앙 서고의 어둑한 복도에 서 있었다. 손가락으로 고서(古書)의 페이지를 넘기는 그 손도 떨렸다. 고서 수집가 겸 왕실 기록사인 나는 그녀의 뒤에서 숨을 죽였다.
"100년, 정확히 100년입니다. 용의 죽음을 기점으로 말이죠."
리안느가 돌아섰다. 그녀의 눈은 여전히 젊었지만, 그 안에 담긴 것은 백년의 무게였다.
"그리고 그 이후로?"
"이상 현상이 시작됐습니다. 남쪽 산맥의 광물이 검게 변했고, 동쪽 숲의 나무들이 모두 시들었으며, 서쪽 호수는 물을 잃었습니다. 기록에 따르면—"
나는 말을 멈췄다. 리안느의 표정이 변했기 때문이다. 그녀는 내 손에서 고서를 빼앗아 마지막 페이지를 펼쳤다. 그곳에 적힌 글귀는 희미했지만 분명했다.
*용이 죽으면, 세상이 따라 죽는다. 그것을 막을 수 있는 것은 하나뿐이다. 새로운 용을 깨우거나, 아니면—*
문장이 거기서 끝났다. 페이지가 찢겨 있었다.
"아니면 뭐예요?"
내 목소리가 떨렸다. 리안느는 고서를 내려놓고 창 너머로 검은 재가 내리는 광경을 바라봤다.
"몰라도 괜찮은 것들이 있다."
그녀가 중얼거렸다.
"하지만 이건 달라. 올해 안에 제국의 절반이 마를 거야. 내년이면 전부 끝날 거고."
"그럼 황자께는?"
리안느가 다시 돌아봤다. 그 순간, 복도의 끝에서 발자국 소리가 들렸다. 무거운 부츠, 빠른 걸음. 누군가 뛰어오고 있었다.
"황자 전하께서 깨어나셨습니다."
호위 기사가 나타났다. 그의 얼굴은 창백했다.
"어디론가 나가시려고 하십니다. 지하 통로로."
리안느와 내가 동시에 움직였다. 복도를 달렸다. 계단을 내려갔다. 지하 3층에 도달했을 때, 우리 앞에 펼쳐진 것은 거대한 석실(石室)이었다. 그리고 그 중앙에는 백년 동안 아무도 건드리지 않았던 무언가가 있었다.
용의 뼈였다.
하얀 뼈는 여전히 거대했고, 그 위에는 누군가의 손이 닿아 있었다. 검은 손가락. 검은 피부. 그리고 그 팔의 주인은 천천히 고개를 들었다.
"어머니. 나를 막지 마세요."
황자의 목소리였다. 하지만 그 안에 담긴 음성은 아니었다. 깊고, 낡고, 수천 년을 산 무언가의 목소리였다. 그리고 그의 눈이 열렸을 때, 그 안에는 불이 타오르고 있었다.
"황자가 아닙니다."
기사가 검을 뽑았다. 하지만 리안느는 그를 말렸다.
"아니다. 그건—"
그 순간, 석실의 벽이 울렸다. 용의 뼈가 울렸다. 그리고 그것은 더 이상 뼈가 아니라 무언가를 깨우고 있었다. 지하 깊숙한 곳에서, 백년을 기다린 무언가가 눈을 떠가고 있었다.
내 손에서 고서가 떨어졌다. 마지막 페이지의 글귀가 떠올랐다.
*아니면 그것을 받아들이는 것이다.*
황자—아니, 그것이 내게로 천천히 걸어왔다. 손을 내밀었다.
"당신이 기록사죠? 당신이 새로 써야 해요. 진짜 이야기를."
그 손을 잡는 순간, 내 눈앞이 불에 잠겼다.
이 소설의 다음 이야기가 궁금하다면?
