신을 죽이는 자 - 제1화: 새로운 시작

베일의 손가락이 부러지는 순간, 하늘이 울었다.

천둥이 아니었다. 신의 웃음소리였다. 구름 사이로 내려오는 금빛 형상—자비로운 얼굴, 너그러운 미소. 5년 전 베일을 구원한다고 약속했던 그 신이었다. 그러나 신의 눈은 죽은 물고기처럼 텅 비어 있었다.

"여전히 살아 있었군."

신의 목소리는 종 울리듯 울렸다. 베일은 무너진 신전의 돌더미 속에서 몸을 일으켰다. 왼쪽 눈은 이미 먼 것 같았다. 시력이 흐릿했다. 신전 기둥이 쓰러지며 내린 돌덩어리가 광대뼈를 으깬 탓이었다.

"저... 저 신이라고요?"

옆에 누워 있던 소년—베일과 함께 신전에 갇혔던 아이—이 떨리는 목소리로 중얼거렸다. 그 아이 이름은 카일이었다. 3일 전 마을이 몬스터의 습격을 받을 때, 신의 사제들은 주민 500명을 신전으로 몰아넣었다. "신이 구원하실 것"이라며.

신은 구원하지 않았다. 신은 그들을 잠궜다.

"우리를 왜... 왜 버렸어요?"

카일의 목소리가 더 작아졌다. 죽어가는 목소리였다. 이미 물 한 모금도 남지 않은 지 이틀이 되었다. 신전 바닥에는 시체 400구가 누워 있었다. 대부분 아이들이었다.

신은 웃음을 멈췄다. 금빛 얼굴이 삐걱거리며 돌아와 베일을 바라봤다.

"넌 왜 아직도 눈을 뜨고 있니? 분노하는 눈이군."

베일은 입을 열지 않았다. 대신 천천히 손가락들을 움직여 보았다. 부러진 손가락 셋. 여전히 움직인다. 신체 대부분이 망가졌지만, 뇌는 멀쩡했다. 뇌는 작동하고 있었다.

"너 같은 미물이 신을 바라보다니. 예의 없는 것."

신이 손을 들었다. 금빛 광선이 베일을 향해 쏟아져 내렸다. 베일은 굴렀다. 옆에 누워 있던 카일을 덮으며.

광선이 카일을 지나갔다. 아이의 몸이 타들어갔다. 냄새가 났다. 구운 고기 냄새. 그리고 타버린 머리카락 냄새. 카일이 마지막으로 내뱉은 숨이 베일의 목을 지나갔다.

"아, 실수했나?"

신이 고개를 기울였다.

"아니다. 이것도 신의 뜻이겠지."

베일은 움직이지 않았다. 카일의 따뜻한 시체 위에서. 신의 금빛이 점점 희미해지며 하늘로 올라갔다. 신은 떠났다. 베일을 다시 죽을 때까지 잠궈두고.

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신전 입구를 뚫고 나온 것은 5일 후였다. 베일의 왼쪽 눈은 이미 백내장으로 뿌옇게 변해 있었다. 오른쪽 눈만으로 세상을 봤다. 그것으로도 충분했다.

바깥세상은 여전히 신을 경배하고 있었다.

광장의 신상 앞에서 무릎을 꿇는 신자들. 신전 벽에 붙은 포스터—"신의 은총을 받으세요". 거리의 사제들이 외치는 설교. "신은 우리를 사랑합니다."

거짓이었다. 모두.

베일은 광장 한구석에 서서 신상을 바라봤다. 금빛으로 장식된, 너그러운 얼굴의 조각상. 자신의 신을 닮은 신상은 아니었다. 다른 신이었다. 이 세상에는 신이 많았다. 700개가 넘는 신이 대륙 곳곳에 흩어져 있었다.

베일은 손에 쥔 칼을 내려봤다. 신전의 철재료로 만든, 날이 무디고 손잡이가 불편한 칼. 그러나 충분했다.

충분하다.

무릎을 꿇은 신자들이 베일을 바라봤다. 한 명, 두 명. 그들의 눈이 의심으로 채워졌다. 피투성이 옷. 한쪽 눈이 죽은 남자. 신전의 지하실에서 나온 듯한 냄새.

"넌... 누구냐?"

가까운 사제가 물었다.

베일은 입을 열었다. 5년 만에 처음으로.

"나는 베일이다. 신사냥꾼이 될 자다."

그리고 칼을 들었다.

신상을 향해 칼을 든 순간, 광장의 공기가 갈라졌다. 신전 지붕에서 무언가가 내려왔다. 금빛이 아닌 다른 빛. 검은색과 은색이 뒤섞인, 낯선 빛.

그리고 그 안에서 웃음이 들렸다.

"오, 신사냥꾼? 재미있는데."

베일의 칼이 멈췄다. 그 목소리. 그 웃음. 분명히 알았다. 5년 전 신전 바깥에서 들었던 목소리였다. 자신을 구원하러 온다고 약속했던 존재의 목소리. 그런데 이번엔 달랐다. 신의 목소리가 아니었다. 신을 사냥하는 자의 목소리였다.

검은 옷을 입은 인물이 광선 속에서 모습을 드러냈다. 베일과 같은 검은 눈, 같은 상처 난 얼굴. 그리고 같은 칼을 들고 있었다.

"안녕, 형. 난 널 찾아다녔어."