회귀했더니 내가 키운 애들이 나를 먹으려 한다 - 제1화: 새로운 시작

"누나, 죽지 마."

그림죠의 목소리가 귓가에 맴돌았다. 피로 범벅이 된 손이 내 뺨을 쓰다듬던 감촉, 그 뒤를 이은 차가운 칼날의 감각. 나는 눈을 떴다.

"……허?"

천장이 낮다. 아니, 내가 높아진 건가. 손을 들어 올리니 상처투성이던 손등이 말끔했다. 작았다. 거울 앞으로 뛰어가 얼굴을 확인했다. 이십 대 초반, 에스파다에 막 들어왔을 때의 내 얼굴이 거기 있었다.

"미쳤나."

손바닥으로 뺨을 후려쳤다. 아팠다. 꿈이 아니었다.

문이 벌컥 열렸다. 초록색 머리의 꼬마가 무릎을 감싸 쥐고 울먹이며 들어왔다.

"누나아! 또 넘어졌어!"

그림죠였다. 열 살쯤 됐을까. 눈물 콧물 범벅으로 내게 달려드는 모습이 너무 작아서 숨이 막혔다. 이 녀석이, 나를 죽인 그 녀석이.

"아, 그래. 이리 와 봐."

목소리가 떨렸지만 그림죠는 눈치채지 못했다. 나는 익숙하게 치유술을 펼쳐 그의 무릎을 어루만졌다. 초록빛이 상처를 감싸자 그림죠가 환하게 웃었다.

"역시 누나가 최고야!"

"……맨날 다치지 좀 마."

"에헤."

회귀했다. 분명 회귀했다. 손끝이 떨렸다. 그림죠가 나를 올려다보는 눈빛은 순수했다. 아직 키가 나보다 한참 작았다. 아직 나를 '누나'라고 부르는 게 자연스러웠다.

"누나, 배고파."

"알았어. 밥 먹으러 가자."

식당으로 가는 길, 복도에서 노이트라와 마주쳤다. 아직 팔이 두 개뿐인 노이트라. 나를 보자마자 인상을 찌푸렸다.

"치, 네리엘."

"어. 훈련은?"

"너한테 질 때마다 하기 싫어진다고."

까칠한 말투 뒤로 숨은 열등감이 보였다. 이 녀석도 결국엔 나를 눌러 버렸지. 팔 여섯 개로 날 가두고 비웃던 얼굴이 떠올랐다.

"그럼 더 열심히 해. 약하면 먹히는 게 우에코문도잖아."

"……시끄러."

노이트라가 어깨를 부딪치며 지나갔다. 그림죠가 혀를 쭉 내밀었다.

"노이트라 형 또 삐졌네."

"신경 쓰지 마."

식당에 들어서자 구석 테이블에서 누군가 나를 빤히 쳐다보고 있었다. 우르키오라. 까만 머리에 초록 눈을 가진 소년이 숟가락을 든 채 멈춰 있었다.

"……네리엘."

"왜?"

"오늘은 왜 얼굴이 이상하냐."

"이상하긴 뭐가 이상해."

"모르겠다. 하지만 평소와 다르다."

소름이 돋았다. 이 녀석은 원래 이랬다. 감정이 없다면서 누구보다 날카롭게 사람을 꿰뚫어 봤다. 나중엔 그 무표정한 얼굴로 내 손목을 붙잡고 "이게 누나가 말한 열기인가"라고 물었었다.

"신경 쓰지 마. 밥이나 먹어."

우르키오라는 고개를 갸웃하다가 다시 식사에 집중했다. 나는 그림죠와 자리에 앉아 밥을 먹기 시작했다. 손이 자꾸 떨렸다.

'다시 돌아왔어. 애들이 아직 어릴 때로.'

그럼 뭘 해야 하지? 이대로 키우면 또 같은 결말이 온다. 그림죠는 집착했고, 노이트라는 지배했고, 우르키오라는 소유했다. 세 명 모두 내가 키웠고, 내가 보살폈고, 내가 가르쳤다.

"누나, 왜 안 먹어?"

"……먹는다."

숟가락을 입에 넣었지만 맛이 없었다.

저녁, 스타크가 찾아왔다. 언제나처럼 졸린 눈으로 술병을 들고.

"넬, 오늘 기분 이상하지 않아?"

"너도 그래 보여?"

"응. 뭔가… 무섭다는 표정?"

스타크가 내 옆에 털썩 앉았다. 술잔을 채우며 한숨을 쉬었다.

"애들 키우느라 힘들지? 그림죠는 맨날 다치고, 노이트라는 삐지고, 우르키오라는 감정 교육 어렵다며."

"……응."

"그래도 넌 잘해. 나라면 진작 포기했어."

스타크는 유일하게 나를 그냥 친구로 대해 준 사람이었다. 미래에도 그랬다. 아니, 그랬나? 마지막에 그가 내 어깨에 손을 얹고 뭐라 속삭였었지.

"넬, 괜찮아?"

"괜찮아. 그냥… 피곤해."

"그럼 오늘은 일찍 자. 내가 애들 봐줄게."

스타크가 일어섰다. 문을 나가려다 멈춰 서서 돌아봤다.

"참, 넌 언제까지 애들만 돌볼 거야?"

"……무슨 소리야."

"아니, 그냥. 네 인생도 살아야 하는 거 아닌가 해서."

그가 미소 지었다. 평소와 같은 미소였는데, 왜인지 등골이 서늘했다.

혼자 남은 방에서 나는 벽에 기댔다. 손으로 얼굴을 감쌌다.

'다시는 안 당한다. 절대로.'

그때 문이 스르륵 열렸다. 우르키오라가 서 있었다.

"……왜 우는가."

"안 울어."

"눈이 붉다."

우르키오라가 다가왔다. 그의 초록 눈이 나를 들여다봤다.

"네리엘, 나는 감정을 모른다고 했지."

"응."

"하지만 오늘 네가 나를 볼 때, 처음 보는 감정이 보였다."

소년의 손이 내 뺨에 닿았다.

"그게 뭔지 알려 달라. 나는 네가 가르쳐 준 것만 안다."

심장이 쿵쾅거렸다. 이 녀석이, 벌써부터?