하늘을 덮은 날개 - 제1화: 새로운 시작

"이번 입학시험은 소환술 실기로 진행됩니다."

시험관의 목소리가 광장에 울려 퍼졌다. 엘리시아는 허리까지 내려오는 은발을 쓸어넘기며 입꼬리를 올렸다. 주변 수험생들이 힐끔거리는 시선이 느껴졌다. 익숙한 반응이었다.

"저 애 남자야, 여자야?"

"목소리는 여자 같은데..."

"키가 너무 작아. 150도 안 되는 거 아냐?"

엘리시아는 가슴팍에 손을 얹으며 작게 웃었다. 이 세계에 빙의한 지 석 달. 거울을 볼 때마다 만족스러웠다. 초절세 미녀라는 표현이 딱 어울리는 외모, 사람을 홀리는 듯한 목소리. 물론 치마 아래 숨겨진 비밀은 조금 골칫거리였지만.

'오늘은 조용히 넘어가자.'

엘리시아는 손목의 계약 문양을 쓸어내렸다. 린. 신이 준 특전으로 받은 소환수. 하지만 너무 강력해서 문제였다. 하늘을 뒤덮는 날개, 중력을 조종하는 능력, 투명한 눈알들이 박힌 감시 날개까지. 아카데미 입학시험에서 그런 걸 꺼내면 당장 제국 기사단이 달려올 게 뻔했다.

"대신 너희를 쓸게."

엘리시아가 손을 뻗자 공기가 일렁였다. 파란 빛이 모여들며 주먹만 한 정령 세 마리가 나타났다. 길들여둔 하급 수정령들이었다. 귀여운 외형에 쓸모도 있어서 마음에 들었다.

"59번, 준비됐으면 소환진으로."

시험관이 엘리시아를 불렀다. 광장 중앙의 마법진이 푸른 빛을 뿜어냈다. 엘리시아는 정령들을 손바닥에 올리고 천천히 걸어갔다. 치마가 살랑거릴 때마다 안쪽의 무게가 흔들렸다. 다행히 단단히 묶어둔 속옷이 버텨줬다.

마법진 위에 서자 주변이 고요해졌다. 수백 명의 시선이 집중됐다. 엘리시아는 심호흡을 하고 정령들에게 마나를 흘려보냈다.

"물의 정령이여, 계약에 따라—"

그 순간이었다.

손목의 문양이 뜨겁게 달아올랐다. 엘리시아의 눈이 커졌다.

'안 돼!'

마법진이 폭발하듯 빛났다. 정령들이 비명을 지르며 흩어졌다. 엘리시아의 발밑에서 새하얀 빛기둥이 치솟았다. 하늘을 향해 뻗어 오르는 빛. 광장의 모든 사람이 고개를 젖혔다.

"뭐, 뭐야 저건!"

"빛이 하늘까지...!"

시험관이 황급히 방어막을 펼쳤다. 하지만 소용없었다. 빛기둥이 구름을 뚫고 올라갔다. 그리고 하늘이 갈라졌다.

아니, 갈라진 게 아니었다. 뭔가가 내려오고 있었다.

투명한 막 같은 것들이 하늘을 뒤덮기 시작했다. 자세히 보니 막이 아니었다. 거대한 날개였다. 투명한 듯 반투명한 날개들에 무수히 많은 눈알이 박혀 있었다. 날개들이 펼쳐질 때마다 하늘이 가려졌다.

"으아아악!"

"저게 뭐야!"

수험생들이 비명을 질렀다. 날개는 계속 늘어났다. 광장을 덮고, 아카데미를 덮고, 제국의 수도 전체를 뒤덮을 기세였다. 박혀 있는 눈알들이 일제히 아래를 응시했다. 수천, 수만 개의 눈동자가 굴러가는 소리가 들리는 듯했다.

"린...!"

엘리시아가 이를 악물었다. 빛기둥 속에서 형체가 나타났다. 새하얀 피부, 허리까지 내려오는 붉은 머리. 머리 위에 떠 있는 붉은 링. 등 뒤에서 펼쳐진 열 개의 날개.

린이 천천히 내려왔다. 발이 땅에 닿자 주변의 중력이 일그러졌다. 시험관이 무릎을 꿇었다. 수험생 절반이 바닥에 엎어졌다.

"주인님."

린의 목소리가 광장에 울렸다. 감정 없는 음성이었지만 묘하게 위압적이었다.

"왜 저 따위 것들을 부르셨습니까?"

린이 손을 들었다. 흩어진 정령들이 공중에 떠올랐다. 정령들이 떨며 울음을 터뜨렸다. 린의 손가락이 구부러지자 정령들이 압축되기 시작했다.

"그만!"

엘리시아가 소리쳤다. 린의 동작이 멈췄다. 붉은 눈동자가 엘리시아를 바라봤다.

"주인님께서 명하신다면."

정령들이 풀려났다. 도망치듯 사라지는 정령들. 엘리시아는 린에게 다가가 속삭였다.

"지금 당장 들어가. 네가 나오면 안 된다고 했잖아."

"거부합니다."

린의 대답은 단호했다.

"주인님을 이런 곳에 혼자 두고 갈 수 없습니다. 저 인간들의 시선이 불쾌합니다."

하늘의 날개들이 꿈틀거렸다. 박혀 있던 눈알들이 일제히 광장의 사람들을 노려봤다. 누군가 기절했다.

"59번 수험생!"

시험관이 떨리는 목소리로 외쳤다.

"저, 저건 대체 무엇입니까! 즉시 소환을 해제하시오!"

엘리시아가 입술을 깨물었다. 손목의 문양이 뜨겁게 맥박쳤다. 린은 미동도 하지 않았다.

그때 광장 입구에서 웅성거림이 들렸다. 황금빛 갑옷을 입은 기사들이 달려오고 있었다. 제국 근위대였다. 그들 뒤로 보라색 로브를 입은 노인이 지팡이를 짚고 걸어왔다.

아카데미 학장. 대륙 최강의 마법사 중 한 명.

학장의 눈이 하늘의 날개들을 훑었다. 그리고 린을 보았다. 린과 눈이 마주치자 학장의 얼굴이 굳었다.

"...세라핌급."

학장이 중얼거렸다.

"아니, 그 이상인가."

린의 입꼬리가 올라갔다. 처음으로 표정다운 표정이었다.

"늙은이, 주제를 알고 말하는군요."

하늘의 날개들이 일제히 펼쳐졌다. 제국의 수도 전체가 어둠에 잠겼다.